Flujo de caja operativo: ¿mejor que el ingreso neto?

El flujo de caja operativo (OCF) es el elemento vital de una empresa y posiblemente el barómetro más importante que tienen los inversores para juzgar el bienestar corporativo. Aunque muchos inversores gravitan hacia los ingresos netos, el flujo de caja operativo se considera a menudo como una mejor métrica de la salud financiera de una empresa por dos razones principales. Primero, el flujo de efectivo es más difícil de manipular según los PCGA que los ingresos netos (aunque se puede hacer hasta cierto punto). En segundo lugar, «el efectivo es el rey» y una empresa que no genera efectivo a largo plazo está en su lecho de muerte.

Para obtener más información, consulte nuestro tutorial: Introducción al análisis fundamental

Pero el flujo de efectivo operativo no significa lo mismo que el EBITDA (ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización). Si bien el EBITDA a veces se denomina «flujo de efectivo», en realidad son ganancias antes de los efectos de las decisiones de financiamiento e inversión de capital. No captura los cambios en el capital de trabajo (inventarios, cuentas por cobrar, etc.). El flujo de efectivo operativo real es el número derivado del estado de flujos de efectivo.

Resumen del estado de flujos de efectivo

El estado de flujos de efectivo de las empresas no financieras consta de tres partes principales:

• Flujos operativos: el efectivo neto generado por las operaciones (ingresos netos y cambios en el capital de trabajo).
• Flujos de inversión: el resultado neto de los gastos de capital, inversiones, adquisiciones, etc.
• Flujos de financiamiento: el resultado neto de obtener efectivo para financiar los otros flujos o pagar la deuda.

Al tomar la utilidad neta y hacer ajustes para reflejar los cambios en las cuentas de capital de trabajo en el balance general (cuentas por cobrar, cuentas por pagar, inventarios) y otras cuentas corrientes, la sección de flujo de efectivo operativo muestra cómo se generó el efectivo durante el período. Es este proceso de conversión de la contabilidad de acumulación (o devengo) a la contabilidad de caja lo que hace que el estado de flujo de caja operativo sea tan importante.

Contabilidad devengada vs. Flujos de efectivo

Las diferencias clave entre la contabilidad de acumulación (o devengo) y el flujo de efectivo real se demuestran mediante el concepto de ciclo de efectivo. El ciclo de efectivo de una empresa es el proceso que convierte las ventas (según la contabilidad de acumulación) en efectivo de la siguiente manera:

• El efectivo se usa para hacer un inventario.
• El inventario se vende y se convierte en cuentas por cobrar (porque los clientes tienen 30 días para pagar).
• El efectivo se recibe cuando el cliente paga (lo que también reduce las cuentas por cobrar).

Hay muchas formas en que el efectivo de las ventas legítimas puede quedar atrapado en el balance. Los dos más comunes son que los clientes retrasen el pago (lo que resulta en una acumulación de cuentas por cobrar) y que los niveles de inventario aumenten porque el producto no se está vendiendo o se está devolviendo.

Por ejemplo, una empresa puede registrar legítimamente una venta de $ 1 millón pero, debido a que esa venta permitió al cliente pagar en 30 días, los $ 1 millón en ventas no significan que la empresa ganó $ 1 millón en efectivo. Si la fecha de pago ocurre después del cierre del final del trimestre, las ganancias acumuladas serán mayores que el flujo de efectivo operativo porque el millón de dólares todavía está en cuentas por cobrar.

Más difícil de manipular los flujos de efectivo operativos

La contabilidad de acumulación no solo puede proporcionar un informe bastante provisional de la rentabilidad de una empresa, sino que, según los PCGA, permite a la administración una variedad de opciones para registrar las transacciones. Si bien esta flexibilidad es necesaria, también permite la manipulación de las ganancias. Debido a que los gerentes generalmente reservarán negocios de una manera que los ayude a ganar su bono, generalmente es seguro asumir que el estado de resultados exagerará las ganancias.

Un ejemplo de manipulación de ingresos se llama » llenar el canal «. Para aumentar sus ventas, una empresa puede ofrecer incentivos a los minoristas, como plazos extendidos o la promesa de recuperar el inventario si no se vende. A continuación, los inventarios pasarán al canal de distribución y las ventas se registrarán. Las ganancias acumuladas aumentarán, pero es posible que nunca se reciba efectivo porque el cliente puede devolver el inventario. Si bien esto puede aumentar las ventas en un trimestre, es una exageración a corto plazo y, en última instancia, «roba» las ventas de los períodos siguientes (a medida que se devuelven los inventarios). (Nota: si bien las políticas de devolución liberales, como las ventas en consignación, no pueden registrarse como ventas, se sabe que las empresas lo hacen con bastante frecuencia durante una burbuja de mercado ).

El estado de ciclo de efectivo. En casos extremos, una empresa podría tener trimestres consecutivos de flujo de efectivo operativo negativo y, de acuerdo con los PCGA, reportar legítimamente un BPA positivo. En esta situación, los inversionistas deben determinar el origen de la hemorragia de efectivo (inventarios, cuentas por cobrar, etc.) y si esta situación es un problema a corto plazo o un problema a largo plazo.

Exageraciones de efectivo

Si bien el estado de flujo de efectivo operativo es más difícil de manipular, las empresas tienen formas de aumentar temporalmente los flujos de efectivo. Algunas de las técnicas más comunes incluyen: retrasar el pago a los proveedores (extender las cuentas por pagar); vender valores; y gastos de reversión realizados en trimestres anteriores (como reestructuración de reservas).

Algunos ven la venta de cuentas por cobrar a cambio de efectivo, generalmente con descuento, como una forma de que las empresas manipulen los flujos de efectivo. En algunos casos, esta acción puede ser una manipulación del flujo de caja; pero también puede ser una estrategia de financiación legítima. El desafío es poder determinar la intención de la gerencia.

El efectivo es el rey

Una empresa solo puede vivir de EPS solo durante un tiempo limitado. Eventualmente, necesitará efectivo real para pagar al flautista, a los proveedores y, lo más importante, a los banqueros. Hay muchos ejemplos de empresas alguna vez respetadas que quebraron porque no pudieron generar suficiente efectivo. Curiosamente, a pesar de toda esta evidencia, los inversores están constantemente hipnotizados por las EPS y el impulso del mercado, e ignoran las señales de advertencia.

La línea de fondo

Los inversores pueden evitar muchas malas inversiones si analizan el analistas se centran demasiado a menudo en EPS.