20 abril 2021 6:22

Flujo de caja libre versus flujo de caja operativo: ¿Cuál es la diferencia?

Flujo de caja libre frente a flujo de caja operativo: descripción general

El flujo de efectivo libre es el efectivo que una empresa genera a partir de sus operaciones comerciales normales después de restar el dinero gastado en gastos de capital. Los gastos de capital o CAPEX para abreviar, son compras de activos fijos a largo plazo, como propiedad, planta y equipo.

Por otro lado, el flujo de efectivo operativo es el efectivo que se genera a partir de las operaciones o actividades comerciales normales. El flujo de efectivo operativo muestra si una empresa genera suficiente flujo de efectivo positivo para administrar su negocio y hacer crecer sus operaciones.

El flujo de caja libre y el flujo de caja operativo se utilizan a menudo como métricas cuando se comparan competidores en la misma industria o en industrias comparables. El flujo de caja operativo, el flujo de caja libre y las ganancias son métricas importantes al investigar y evaluar una empresa que se está considerando para una inversión.

Conclusiones clave

  • El flujo de efectivo operativo mide el efectivo generado por las operaciones comerciales de una empresa.
  • El flujo de caja libre es el efectivo que genera una empresa a partir de sus operaciones comerciales después de restar los gastos de capital.
  • El flujo de efectivo operativo les dice a los inversores si una empresa tiene suficiente flujo de efectivo para pagar sus facturas.
  • El flujo de caja libre les dice a los inversionistas y acreedores que queda suficiente efectivo para pagar a los acreedores, pagar dividendos y recomprar acciones.

Flujo de caja operativo

El flujo de efectivo operativo es una métrica importante porque muestra a los inversores si una empresa tiene fondos suficientes para pagar sus facturas o gastos operativos. En otras palabras, debe haber más entradas de efectivo operativas que salidas de efectivo para que una empresa sea financieramente viable a largo plazo.

El flujo de efectivo operativo se calcula tomando los ingresos y restando los gastos operativos del período. El flujo de efectivo operativo se registra en el estado de flujo de efectivo de una empresa, que se informa tanto trimestralmente como anualmente. El flujo de efectivo operativo indica si una empresa puede generar suficiente flujo de efectivo para mantener y expandir sus operaciones, pero también puede indicar cuándo una empresa puede necesitar financiamiento externo para la expansión de capital.

Limitaciones del flujo de caja operativo

Sin embargo, existen limitaciones para usar el flujo de efectivo operativo como una métrica de flujo de efectivo. Es importante determinar la fuente del flujo de caja de una empresa. Por ejemplo, una empresa podría aumentar su flujo de efectivo para el trimestre porque vendió activos, como equipos. En otras palabras, una empresa con un flujo de caja creciente no es necesariamente más rentable, ni significa que las ventas o los ingresos de la empresa hayan aumentado.

Además, una empresa que genera una gran venta de un cliente daría lugar a un aumento de los ingresos y las ganancias. Sin embargo, los ingresos adicionales no necesariamente mejoran el flujo de caja. Por ejemplo, si la empresa tuviera dificultades para cobrar el pago del cliente, el flujo de caja operativo se vería afectado negativamente.

Por eso es importante que los inversores analicen las entradas y salidas del flujo de caja operativo y determinen de dónde viene el dinero y hacia dónde va.

Flujo de caja libre

Para los inversores, no existe un número fijo en los estados financieros de una empresa que indique la cantidad exacta de efectivo que recibirían por poseer las acciones de la empresa. El flujo de efectivo libre representa el flujo de efectivo que está disponible para todos los inversores antes de que se pague el efectivo para realizar pagos de deuda, dividendos o recompras de acciones.

El flujo de caja libre se calcula típicamente como el flujo de caja operativo de una empresa después de restar las compras de capital. Los gastos de capital son fondos que una empresa utiliza para comprar, actualizar y mantener activos físicos, incluidos propiedades, edificios o equipos. En otras palabras, el flujo de caja libre ayuda a los inversores a determinar qué tan bien una empresa genera efectivo de las operaciones, pero también cuánto efectivo se ve afectado por los gastos de capital. El flujo de caja libre se puede imaginar como efectivo que queda después de la financiación de proyectos para mantener o ampliar la base de activos.

El flujo de efectivo libre es una medida del desempeño financiero, similar a las ganancias, y su uso se considera uno de los Principios de Contabilidad Generalmente Aceptados (GAAP).

Flujo de caja libre y dividendos

La cantidad de flujo de efectivo disponible se usa generalmente para calcular la probabilidad de que una empresa pueda realizar sus pagos de dividendos. Los dividendos son pagos en efectivo a los inversores como recompensa por poseer las acciones. Si una empresa está generando un flujo de caja libre que excede los pagos de dividendos, es probable que se considere favorable para los inversores y podría significar que la empresa tiene suficiente efectivo para aumentar el dividendo en el futuro.

Además, los inversores pueden tomar la cifra de flujo de caja libre de una empresa y restar los pagos de intereses y deudas de la empresa para determinar cuánto efectivo queda para pagar los dividendos.

Muchos analistas sienten que los desembolsos de dividendos son un gasto tan importante como los gastos de capital. El consejo de administración de una empresa puede optar por reducir el pago de un dividendo. Sin embargo, esto suele tener un efecto negativo en el precio de las acciones, ya que los inversores tienden a vender participaciones en empresas que reducen los dividendos.

Flujo de caja libre y acreedores

El flujo de efectivo libre mide el flujo de efectivo disponible para su distribución a todos los tenedores de valores de la empresa, incluidos los acreedores. Los bancos que otorgan préstamos a empresas quieren que la empresa pueda generar flujo de caja libre para que pueda pagar la deuda.

Si una empresa quisiera pedir prestada una cantidad adicional de dinero a su banco, el prestamista utilizaría el flujo de caja libre para determinar la cantidad del préstamo que la empresa podría reembolsar. El prestamista restaría los pagos de la deuda actual del flujo de efectivo libre para determinar la cantidad de flujo de efectivo disponible para pagar préstamos adicionales.

Limitaciones del flujo de caja libre

Sin embargo, existen limitaciones para el flujo de caja libre, incluidas las empresas que tienen importantes compras de capital. Por ejemplo, algunas industrias son muy intensivas en capital, como la industria del petróleo y el gas. Las empresas petroleras deben comprar o invertir una cantidad significativa de capital en activos fijos, como maquinaria y equipos de perforación. Como resultado, el flujo de efectivo libre puede ser inconsistente a lo largo del tiempo, ya que se necesitan estos importantes desembolsos de capital en efectivo.

Es importante que los inversores comparen el flujo de caja libre con empresas o industrias similares. No tiene sentido comparar el flujo de caja libre de una compañía petrolera con el flujo de caja libre de una empresa de marketing que no tiene compras de capital o activos fijos importantes.



Las empresas con un flujo de caja libre positivo pueden expandir su negocio, mientras que aquellas con un flujo de caja libre en caída pueden necesitar una reestructuración o financiamiento adicional.

Flujo de caja libre frente a ejemplos de flujo de caja operativo

A continuación se muestra el estado de flujo de efectivo de Apple Inc. ( presentación 10-Q de la compañía para el período que finaliza el 28 de diciembre de 2019.

Flujo de caja operativo

En la parte superior del estado de flujo de efectivo, podemos ver que Apple llevó más de $ 50.224 mil millones en efectivo del balance y $ 22.236 mil millones en ingresos netos o ganancias del estado de resultados. Una vez deducidos los gastos operativos diarios, llegamos al flujo de caja operativo de la empresa.

Apple registró $ 30,516 mil millones en flujo de efectivo operativo (resaltado en verde). El monto agregado del flujo de efectivo operativo incluyó las actividades operativas diarias, tales como:

  • Compras de inventario por $ 28 millones
  • Cuentas por cobrar por $ 2.015 mil millones, que representan dinero adeudado a Apple por sus clientes por ventas registradas
  • Cuentas por pagar de $ 1.089 mil millones, que es dinero que Apple debe a sus proveedores y vendedores.

Flujo de caja libre

  • Apple invirtió en una nueva planta y equipo, comprando $ 2.107 mil millones en activos (en rojo). La compra es un desembolso en efectivo.
  • Ya sabemos que el flujo de caja operativo de la empresa fue de $ 30,516 mil millones.
  • Como resultado, el flujo de caja libre de Apple fue de $ 28.409 mil millones  para el período ($ 30.516 – $ 2.107).