4 beneficios del aumento de los precios del petróleo
No, ese título no es un error de imprenta. Si bien a todo el mundo le gusta la energía barata y la mayoría de los economistas creen que el crecimiento económico se basa, al menos en parte, en un acceso barato a la energía, no se sigue automáticamente que no haya ningún bien que pueda provenir de precios más altos de la energía. Los mercados están formados por múltiples agentes independientes y lo que constituye un desafío para uno puede ser una oportunidad para otros. (Aprenda un poco más sobre la parte «no» de este recurso no renovable. Consulte Peak Oil: Problemas y posibilidades ).
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1. Algunos sectores prosperan Probablemente cuente como obvio que hay sectores que prosperan cuando los precios del petróleo suben. Los altos precios del combustible de petróleo el mismo tipo de proceso que en cualquier otro sector; los proveedores buscan formas de ofrecer más producto y aprovechar esos precios más altos. Para la energía, entonces, eso significa oportunidades para las empresas involucradas en exploración (levantamiento sísmico, por ejemplo), perforación, producción y mantenimiento.
En última instancia, los tiempos de auge en el sector energético se filtran en la economía. Después de todo, un dólar de salario de una compañía petrolera gasta lo mismo en Wal-Mart (NYSE: WMT ) que un dólar de una compañía de energía solar. Cuando los precios del petróleo son altos, las empresas gastan más en equipos, suministros, salarios y similares, dinero que ingresa a la economía de la misma manera que un auge en cualquier otro sector.
2. Las nuevas tecnologías se vuelven viables El petróleo barato es problemático para las empresas e industrias que buscan suplantar al petróleo. Si bien la mayoría de la gente puede estar de acuerdo en que existen costos vagos y nebulosos asociados con el acceso y la utilización del petróleo (contaminación, para empezar), Estados Unidos se ha mostrado reticente a traducir esos costos en impuestos energéticos más altos. Es más, no está claro que los impuestos más altos sobre los combustibles fósiles en Europa y gran parte de Asia realmente hagan algo para mitigar el daño ambiental más allá de reducir el consumo. Con todo, entonces, cuando los precios del petróleo son bajos, es muy difícil que las tecnologías energéticas más limpias compitan eficazmente en precio.
Sin embargo, con los precios del petróleo más altos, de repente se escuchan muchas ideas nuevas.1 El aumento del kilometraje de combustible para los automóviles de pasajeros parecía inútilmente caro en los EE. UU. Antes de la crisis energética de la década de 1970, y también parece probable que los híbridos de hoy deban cualquier aceptación fuera de la multitud ambiental al alto precio de la gasolina (el derivado número uno del petróleo, estos dias). De manera similar, el camino hacia autos totalmente eléctricos viables para el mercado masivo se basa en precios del petróleo persistentemente altos.
No son solo los vehículos de pasajeros donde los altos precios del petróleo conducen a la innovación. Una gran cantidad de plásticos y otros materiales sintéticos se derivan del petróleo y los precios más altos repercuten en la economía. Por lo tanto, con los altos precios del petróleo, aumenta el interés y la I + D en materias primas alternativas distintas del petróleo para estos materiales.
Este proceso tiene muchos beneficios marginales para la economía en su conjunto. La investigación de sustitutos del aceite crea puestos de trabajo para científicos e ingenieros. Cuando tienen éxito, estos esfuerzos también dan como resultado alternativas de productos que permiten a los consumidores gastar menos de sus ingresos en energía (ya sea directa o indirectamente). Las tecnologías sin aceite también suelen ofrecer menos degradación ambiental y externalidades relacionadas, aunque nunca son viajes completamente gratuitos (las baterías de los híbridos, por ejemplo, requieren metales que deben extraerse, refinarse y procesarse).
3. Cambios en el comportamiento Para aquellos que creen que quemar petróleo (y otros hidrocarburos) es generalmente algo malo, los precios más altos que conducen a un menor uso deben contabilizarse como un beneficio. Cuando las personas se enfrentan a precios más altos y sin sustitutos obvios, consumirán menos suponiendo que su demanda sea relativamente elástica.
Con los altos precios del petróleo (y los altos precios de la gasolina), la gente conducirá menos: permanecerá más cerca de casa para ir de compras, combinará varios mandados para ser más eficientes, etc. Asimismo, gastarán menos en productos derivados del petróleo cuyos precios suben con los precios del petróleo más altos. Claramente habrá alguna pérdida; si no hay sustitutos fáciles disponibles, la gente simplemente tendrá que gastar más en energía y menos en otras cosas.
Sin embargo, con el tiempo, más y más opciones se vuelven viables y son posibles mayores cambios de comportamiento. Con el tiempo, las personas conducirán menos, cuidarán mejor sus autos (para aumentar el kilometraje), cambiarán a modelos de autos más eficientes en combustible y / o usarán más transporte público. Del mismo modo, las empresas encontrarán límites sobre cuánto pueden transferir a los costos de insumos más altos y también buscarán reducir el uso de petróleo y subproductos del petróleo. (Las decisiones de esta organización pueden influir en los precios del petróleo, pero su poder tiene un límite. Consulte Conozca a la OPEP, gerente de riqueza petrolera ).
4. Las alternativas pasan a primer plano Si el aumento de la exploración y la producción es un subproducto normal del aumento de los precios del petróleo, también lo es la sustitución. Cuando la Alemania nazi enfrentó escasez de petróleo en la Segunda Guerra Mundial, se exploraron a fondo los métodos de producción de petróleo, diesel y sustitutos de la gasolina a partir de aceites vegetales, grasas animales y carbón. Asimismo, la crisis del petróleo de la década de 1970 dio un gran impulso al desarrollo del etanol en Brasil.
En Estados Unidos, realmente existen pocas alternativas al petróleo a corto plazo. Existe tecnología para reemplazar el petróleo con gas natural en muchas aplicaciones, pero esos cambios solo tienen sentido económico frente a los precios del petróleo persistentemente más altos. Del mismo modo, el carbón y los biomateriales (pasto varilla, etc.) pueden ponerse en servicio, pero nuevamente solo tienen sentido como alternativas si los precios del petróleo son bastante altos y parece probable que se mantengan allí.
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Conclusión En general, la subida de los precios del petróleo no hará que la mayoría de la gente en los Estados Unidos celebre. Por lo menos, hay un impacto psicológico al conducir por esas estaciones de servicio todos los días y ver que los precios suben más. Dicho esto, los mercados libres ofrecen muchas opciones para que los agentes económicos respondan a los precios más altos y los precios del petróleo no son una excepción. Si bien es doloroso a corto plazo, los precios más altos pueden, en última instancia, abrir la puerta a fuentes de energía más limpias, más eficientes y, en última instancia, más baratas que nos beneficiarán a todos durante años.