El impacto de la Ley Sarbanes-Oxley de 2002

Después de un período prolongado de escándalos corporativos (por ejemplo, Enron y Worldcom) en los Estados Unidos de 2000 a 2002, la Ley Sarbanes-Oxley (SOX) se promulgó en julio de 2002 para restaurar la confianza de los inversores en los mercados financieros y cerrar las lagunas que permitían empresas públicas para defraudar a los inversores. La ley tuvo un efecto profundo en el gobierno corporativo en los EE. UU. La Ley Sarbanes-Oxley exige que las empresas públicas fortalezcan los comités de auditoría, realicen pruebas de control interno, responsabilicen personalmente a los directores y funcionarios de la precisión de los estados financieros y refuercen la divulgación. La Ley Sarbanes-Oxley también establece sanciones penales más estrictas para el fraude de valores y cambia la forma en que operan las empresas de contabilidad pública.

¿Qué hace la ley Sarbanes-Oxley?

Un efecto directo de la Ley Sarbanes-Oxley sobre el gobierno corporativo fue el fortalecimiento de los comités de auditoría de las empresas públicas. El comité de auditoría recibe una amplia influencia en la supervisión de las decisiones contables de la alta dirección. El comité de auditoría, un subconjunto de la junta directiva que consta de miembros que no son miembros de la gerencia, adquirió nuevas responsabilidades, como aprobar numerosos servicios de auditoría y no auditoría, seleccionar y supervisar auditores externos y manejar las quejas relacionadas con las prácticas contables de la gerencia.

La Ley Sarbanes-Oxley cambió significativamente la responsabilidad de la administración por la presentación de informes financieros. La ley requiere que los altos directivos certifiquen personalmente la exactitud de los informes financieros. Si un alto gerente hace una certificación falsa a sabiendas o intencionalmente, puede enfrentar entre 10 y 20 años de prisión. Si la empresa se ve obligada a hacer una corrección contable requerida debido a la mala conducta de la gerencia, se puede exigir a los altos directivos que renuncien a sus bonificaciones o ganancias obtenidas por la venta de acciones de la empresa. Si el director o funcionario es declarado culpable de una infracción de la ley de valores, se les puede prohibir que desempeñen la misma función en la empresa pública.

La Ley Sarbanes-Oxley reforzó significativamente el requisito de divulgación. Las empresas públicas están obligadas a revelar cualquier acuerdo importante fuera de balance, como arrendamientos operativos y entidades con fines especiales. La empresa también está obligada a divulgar los estados pro forma y cómo se verían según los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP). Los iniciados también deben informar sus transacciones de acciones a la Comisión de Bolsa y Valores (SEC) dentro de dos días hábiles.

La Ley Sarbanes-Oxley impone un castigo más severo por obstruir la justicia, el fraude de valores, el fraude postal y el fraude electrónico. La pena máxima por fraude de valores se incrementó a 25 años, mientras que la pena máxima de prisión por obstrucción a la justicia se incrementó a 20 años. La ley aumentó las penas máximas por fraude postal y electrónico de cinco años de prisión a 20. Además, la Ley Sarbanes-Oxley aumentó significativamente las multas para las empresas públicas que cometen el mismo delito.

La parte más costosa de la Ley Sarbanes-Oxley es la Sección 404, que requiere que las empresas públicas realicen pruebas exhaustivas de control interno e incluyan un informe de control interno con sus auditorías anuales. Probar y documentar los controles manuales y automatizados en los informes financieros requiere un enorme esfuerzo y la participación no solo de contadores externos sino también de personal de TI experimentado. El costo de cumplimiento es especialmente oneroso para las empresas que dependen en gran medida de los controles manuales. La Ley Sarbanes-Oxley ha animado a las empresas a hacer que sus informes financieros sean más eficientes, centralizados y automatizados. Aun así, algunos críticos sienten que todos estos controles hacen que la ley sea costosa de cumplir, distrayendo al personal del negocio principal y desalentando el crecimiento.

«Con respecto a la Ley Sarbanes Oxley, las sanciones más severas vencidas y el requisito de que el director ejecutivo y el director financiero firmen la veracidad de los balances y declaraciones de ingresos pueden hacer que algunos lo piensen dos veces, aunque todavía se evita mucho con el pago diferido», dijo Michael Connolly. Profesor de Economía de la Miami Herbert Business School. «Sin embargo, los mayores costos de cumplimiento debido a los requisitos separados de auditoría e inversión penalizan a las empresas más pequeñas y permiten que las grandes empresas crezcan».

Por último, la Ley Sarbanes-Oxley estableció la Junta de Supervisión Contable de Empresas Públicas, que promulga normas para los contadores públicos, limita sus conflictos de intereses y exige la rotación de los socios auditores principales cada cinco años para la misma empresa pública.