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¿Qué es la riqueza?

La riqueza mide el valor de todos los activos de valor que posee una persona, comunidad, empresa o país. La riqueza se determina tomando el valor de mercado total de todos los activos físicos e intangibles que posee, luego restando todas las deudas. Básicamente, la riqueza es la acumulación de recursos escasos. Se dice que determinadas personas, organizaciones y naciones son ricas cuando pueden acumular muchos recursos o bienes valiosos. La riqueza se puede contrastar con la renta en que la riqueza es una acción y la renta es un flujo, y puede verse en términos absolutos o relativos.

Entendiendo la riqueza

La riqueza se puede expresar de diversas formas. En un sentido puramente material, la riqueza consiste en todos los recursos reales que se controlan. Financieramente, el patrimonio neto es la expresión más común de riqueza.

Las definiciones y medidas de riqueza han sido diferentes a lo largo del tiempo entre sociedades. En la sociedad moderna, el dinero es el medio más común de medir la riqueza. Medir la riqueza en términos de dinero es un ejemplo de la función del dinero como unidad de cuenta. La medida en que las fuerzas externas pueden manipular el valor del dinero puede tener un impacto dramático en la medición de la riqueza de esta manera, pero proporciona un conveniente denominador común para la comparación. De lo contrario, la tierra e incluso el ganado se pueden utilizar para medir y evaluar la riqueza. Los antiguos egipcios, por ejemplo, una vez midieron la riqueza basándose en el trigo. Las culturas de pastoreo a menudo han utilizado ovejas, caballos o ganado como medidas de riqueza.

Medir la riqueza en términos de dinero supera el problema de evaluar la riqueza en forma de diferentes tipos de bienes. Estos valores se pueden sumar (o restar, etc.) juntos. Esto, a su vez, permite el uso conveniente del patrimonio neto como medida de riqueza. El patrimonio neto es igual a los activos menos los pasivos. Para las empresas, el valor neto también se conoce como capital contable o valor contable. En términos de sentido común, el valor neto expresa riqueza como todos los recursos reales bajo el control de uno, excluyendo aquellos que en última instancia pertenecen a otra persona.

La riqueza es una variable de stock, a diferencia de una variable de flujo como los ingresos. La riqueza mide la cantidad de bienes económicos valiosos que se han acumulado en un momento dado; el ingreso mide la cantidad de dinero (o bienes) que se obtiene durante un intervalo de tiempo determinado. La renta representa la suma a la riqueza a lo largo del tiempo (o resta, si es negativa). Una persona cuyo ingreso neto es positivo con el tiempo se volverá cada vez más rica con el tiempo. Para los países, el Producto Interno Bruto se puede considerar como una medida de ingreso (una variable de flujo), aunque a menudo se lo denomina erróneamente como una medida de riqueza (una variable de stock).

Cualquiera que haya acumulado una gran cantidad de patrimonio neto puede considerarse rico, pero la mayoría de la gente piensa en este término en un sentido más relativo. Ya sea que se mida en términos de dinero y patrimonio neto, o en productos básicos como el trigo o la oveja, la riqueza total puede variar entre individuos y grupos. Las diferencias relativas de riqueza entre las personas son a lo que nos referimos habitualmente para definir quién es rico o no. Las investigaciones han demostrado sistemáticamente que la percepción que tienen las personas de su propio bienestar y felicidad depende mucho más de sus estimaciones de riqueza en relación con otras personas que de la riqueza absoluta. Esto también explica por qué el concepto de riqueza se suele aplicar sólo a bienes económicos escasos; los bienes que son abundantes y gratuitos para todos no proporcionan una base para comparaciones relativas entre individuos.