El capital como factor de producción

Cuando los economistas se refieren al capital, se refieren a los activos (herramientas físicas, plantas y equipos) que permiten una mayor productividad del trabajo. El capital comprende uno de los cuatro principales factores de producción, los otros son la tierra, el trabajo y el espíritu empresarial. Los ejemplos comunes de capital incluyen martillos, tractores, correas de ensamblaje, computadoras, camiones y ferrocarriles. El capital económico se distingue del capital financiero, que incluye la deuda y el capital acumulado por las empresas para operar y expandirse.

El papel económico del capital

El capital se diferencia de la tierra o el trabajo en que es artificial; debe ser creado por manos humanas y diseñado para propósitos humanos. Esto significa que se debe invertir tiempo antes de que el capital pueda resultar económicamente útil. Por ejemplo, el pescador que se hace una caña debe primero desviar el tiempo de otras actividades para hacerlo.

En este sentido, los bienes de capital son la base de la civilización humana. Es necesario construir edificios, diseñar herramientas y mejorar los procesos. Al aumentar la productividad mediante la mejora de los equipos de capital, se pueden producir más bienes y se puede elevar el nivel de vida. Los bienes de capital también se denominan a veces medios de producción porque estos insumos físicos y no financieros crean objetos a los que eventualmente se les puede otorgar valor económico. El economista Adam Smith define el capital como «la parte de las acciones del hombre que espera que le proporcione ingresos».

Bienes vs. Dinero

El capital en constante mejora es importante debido a lo que sigue a su producción: bienes más baratos y generosos. Tenga en cuenta que el dinero no se incluye entre los factores de producción. Si bien el dinero facilita el comercio y es una medida eficaz del valor de un bien, las personas no pueden comer, vestirse o protegerse del dinero en sí. El objetivo último de la actividad económica, el trabajo y el comercio es adquirir bienes, no dinero. El dinero es un medio para comprar bienes. Mejores bienes de capital permiten a las personas viajar más lejos, comunicarse más rápido, comer mejores alimentos y ahorrar suficiente tiempo de trabajo para disfrutar del ocio. Muchos países han imprimido e moneda.

Proceso de producción de bienes de capital

Antes de que se pueda construir una fábrica o se pueda fabricar un automóvil, alguien debe haber ahorrado suficientes recursos para poder sobrevivir al proceso de producción. Esto implica renunciar al consumo presente en favor de un mayor consumo futuro.

Todo proceso de producción de capital comienza con el ahorro. Los ahorros ayudan generando inversiones. Las inversiones eventualmente conducen a bienes y servicios terminados. Tradicionalmente, el papel del capitalista es primero ahorrar y luego asumir el riesgo empleando personas en los procesos de producción antes de que se generen ingresos a partir de los productos terminados. Todos los factores de producción interactúan entre sí. Los recursos naturales se transforman en bienes de capital mediante el trabajo humano y se someten al riesgo de mercado a través de la actividad empresarial.

Cada factor de producción puede contribuir a los procesos de producción y generar ingresos en función de su uso. La renta de la tierra se suele llamar renta. El trabajo recibe un salario. Los bienes de capital y equipos empleados reciben intereses, normalmente a través de su inversión. Los empresarios exitosos reciben ganancias.