Introducción al sector ferroviario
Tal vez parezca extraño que una industria asociada con la domesticación de Occidente y los barones ladrones de la Edad Dorada sobreviva incluso hoy, pero los ferrocarriles siguen siendo una parte importante de la infraestructura económica de América del Norte.
Como componente principal del sector del transporte, las empresas ferroviarias y sus acciones merecen el tiempo y la molestia de investigar más a fondo. Su naturaleza cíclica sugiere que siempre habrá oportunidades futuras para comprar (o vender) estas acciones.
Qué hacen los ferrocarriles
Las compañías ferroviarias operan un negocio bastante sencillo. Cobran a las empresas por transportar carga a través de su red de rieles y vagones. En la práctica, es un poco más complicado.
Los principales ferrocarriles de América del Norte operan básicamente como duopolios.Union Pacific (NYSE:UNP ) yBurlington Northern Santa Fe deBerkshire Hathaway (NYSE:BRK. A )operan conjuntamente rutas a lo largo del oeste de EE. UU.Norfolk Southern (NYSE:NSC ) yCSX (NYSE:CSX ) controlan el este.123 Al norte,Canadian Pacific (NYSE:CP ) yCanadian National (NYSE:CNI ) operan en todo Canadá.5
Una vez más, los detalles son un poco más complicados.
Dentro de la industria ferroviaria, los ferrocarriles se definen con frecuencia por categoría: ferrocarriles de Clase I, Clase II y Clase III. Las distinciones son producto de sus respectivos ingresos, siendo la Clase I la más grande y la Clase III la más pequeña.
En la práctica, estas categorías tienen un valor cuestionable.Kansas City Southern (NYSE: KSU) es técnicamente un ferrocarril de Clase 1, pero es mucho más pequeño que el más pequeño de los Big Six mencionados anteriormente.89
Conclusiones clave
- Las compañías ferroviarias son responsables del 43% de todo el transporte de carga interurbano en los EE. UU.
- El uso de contenedores estandarizados se ha sumado a la eficiencia de la empresa a la hora de trasladar mercancías de barco a ferrocarril y camión.
- El ferrocarril es un negocio cíclico y está sujeto a cualquier recesión de la economía.
Sin embargo, vale la pena señalar que existe una oportunidad de ganancia no solo en las grandes redes continentales sino también en los ferrocarriles de línea corta más pequeños que conectan industrias con fuentes de suministro, como una central eléctrica y una mina de carbón, o que conectan empresas y pequeñas ciudades a líneas ferroviarias más grandes.
La red intermodal moderna
Las operaciones intermodales son una parte cada vez más importante de las operaciones de las empresas ferroviarias.
El transporte intermodal se basa en el uso de contenedores estandarizados que se pueden transferir de un barco a un ferrocarril y a un camión sin necesidad de recargar o descargar la carga en sí.
En un momento, se requirió que los camiones transportaran carga desde los buques de carga hasta los patios ferroviarios. Ahora, los ferrocarriles pueden ejecutar líneas directas a los puertos. Eso ofrece a sus clientes un servicio más rápido, seguro y económico que antes.
Por qué son importantes los rieles
Hasta el día de hoy, el 43% de todo el transporte de carga interurbano se realiza por ferrocarril.
Si bien ese número es impresionante por derecho propio, solo cuenta una parte de la historia. Más de dos tercios del carbón del país se transporta por ferrocarril, y los ferrocarriles transportan un porcentaje considerable de los envíos a granel de productos químicos, granos y automóviles en los EE. UU.11
Rail también ofrece convincentes ventajas de seguridad y eficiencia. Las tasas de accidentes son mucho más bajas para los trenes que para los camiones, y un tren puede mover una tonelada de carga a más de 430 millas con un galón de combustible.13
Por supuesto, estas comparaciones no son manzanas con manzanas. Hay muchos más camiones que vagones de tren y los estándares de emisiones son diferentes para las dos industrias.15
Sin embargo, los ferrocarriles siguen siendo un modo de transporte relevante en la actualidad y es probable que lo sigan siendo en el futuro previsible.
El indicador de carga de vehículos
El tráfico ferroviario es un indicador valioso de la actividad económica. El tráfico de vagones se correlaciona bastante bien con la actividad económica, al igual que la cantidad de vagones desplegados o almacenados.17
Los grandes ferrocarriles son negocios de duopolio con solo seis jugadores que dominan Estados Unidos y Canadá.
Además, el tráfico intermodal puede ofrecer información importante sobre el estado del comercio internacional. La combinación de tráfico ofrece señales sobre qué áreas de la economía son notablemente fuertes o débiles. Por ejemplo, los envíos de madera y materiales de construcción crecieron fuertemente hasta convertirse en la burbuja inmobiliaria de 2008-2009, y luego cayeron bruscamente al alcanzar su punto de explosión.
Cómo evaluar a los operadores ferroviarios
Hasta cierto punto, las empresas ferroviarias deben evaluarse como cualquier otra empresa. Los inversores deben buscar un crecimiento de los ingresos, sólidos márgenes de beneficio, un despliegue eficiente de capital, etc.
Dicho esto, hay aspectos particulares de la industria ferroviaria que requieren un escrutinio adicional.
El índice de operación es una medida importante de rentabilidad en la industria ferroviaria. Estos son los gastos operativos de la empresa como porcentaje de los ingresos. (De hecho, es lo opuesto al margen operativo, que usa los ingresos operativos divididos por los ingresos).
En general, se ha considerado que una proporción de operación de 80 o menos es buena, pero tener un objetivo tan bajo como mediados de los 70 es aún mejor.
Crecimiento de primera línea
Los inversores también deben mantener un ojo en la composición de un ferrocarril de primera línea de crecimiento. El crecimiento del volumen es bastante sencillo, pero los precios pueden decirles a los inversores algo sobre el enfoque estratégico de la administración.
Algunos ferrocarriles han recurrido a contratos a largo plazo como una estrategia para sobrevivir a las recesiones más fácilmente, pero esos contratos pueden volver a atormentar a la empresa durante las recuperaciones al dejarlos sujetos a precios más bajos.
Las necesidades de gastos de capital continuos también son una consideración importante con los ferrocarriles. Se necesita mucho dinero para mantener miles de millas de vías férreas, así como la infraestructura de transporte de carga y las locomotoras. Como resultado, los ferrocarriles no suelen acumularse bien en términos de conversión de ingresos en flujo de caja libre.
La ventaja del duopolio
Dicho esto, los inversores deben recordar que estas empresas disfrutan de duopolios virtuales en sus mercados y tienen costos de capital efectivos más bajos de lo que muchos inversores creen.
En otras palabras, los ferrocarriles deben seguir gastando grandes cantidades de dinero en infraestructura, pero un dólar gastado en infraestructura ferroviaria ha ofrecido históricamente un rendimiento más seguro (y de menor riesgo) que un dólar gastado en infraestructura en otras industrias.
Problemas y peligros para el inversor ferroviario
Estos son algunos de los problemas que debe tener en cuenta un inversor ferroviario:
- Costos de combustible. El combustible puede representar el 20% de los gastos operativos de un ferrocarril. Si bien la eficiencia de combustible de los rieles les da una ventaja frente a los camiones, en períodos de precios en aumento, las empresas no siempre pueden cubrir completamente sus costos o compensar los riesgos con recargos.
- Costes laborales.La compensación y los beneficios comprenden más de un tercio de los costos operativos de algunos ferrocarriles. La industria está fuertemente sindicalizada.
- Demandas de capital. Los ferrocarriles tienen requisitos de capital muy altos y el acceso a capital rentable es esencial para sus operaciones.
- La cadena alimentaria empresarial. Como proveedores de servicios, los ferrocarriles no crean actividad económica, sino que prosperan o se marchitan sobre la base de ella. Si la actividad económica es lenta, poco o nada puede hacer un ferrocarril para estimular la demanda o capturar participación de mercado.
- Ciclicidad. La demanda de servicios ferroviarios es un subproducto de la actividad económica, lo que hace que los ferrocarriles sean un negocio cíclico. Si bien eso significa que los inversores siempre pueden esperar una segunda oportunidad para comprar operadores ferroviarios de calidad, limita su viabilidad como posiciones de compra y retención a largo plazo.
- Más difícil de valorar. Debido a sus altos requisitos de gasto de capital continuo, los ferrocarriles rara vez parecen atractivos según los modelos convencionales de flujo de efectivo descontado. Los inversores pueden solucionar este problema utilizando tipos de descuento más bajos para reconocer la posición de duopolio de los operadores ferroviarios. O pueden usar métodos menos rigurosos como precio / libro, EV / EBITDA y precio-ganancias.
Por qué son importantes los ferrocarriles
Ningún aparato, computadora, grano o automóvil vale un centavo si no se puede mover del almacén al cliente.
Como principal proveedor de transporte de mercancías en América del Norte, los ferrocarriles son una parte esencial de la infraestructura económica y una industria en la que se puede invertir mucho. Aunque existen peculiaridades e inconvenientes en estas acciones, las compras oportunas pueden valer la pena.