Mercantilismo

Tabla de contenido

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• ¿Qué es el mercantilismo?
• Historia del mercantilismo
• La influencia de Jean-Baptiste Colbert
• Mercantilismo colonial británico
• Mercantilismo de la Revolución Americana
• Comerciantes y mercantilismo
• Mercantilismo contra imperialismo
• Libre comercio contra mercantilismo

¿Qué es el mercantilismo?

El mercantilismo fue un sistema económico de comercio que se extendió desde el siglo XVI hasta el siglo XVIII. El mercantilismo se basa en el principio de que la riqueza del mundo era estática y, en consecuencia, muchas naciones europeas intentaron acumular la mayor parte posible de esa riqueza maximizando sus exportaciones y limitando sus importaciones mediante  aranceles.

Historia del mercantilismo

Popularizado por primera vez en Europa durante el siglo XVI, el mercantilismo se basó en la idea de que la riqueza y el poder de una nación se servían mejor aumentando las exportaciones, en un esfuerzo por recolectar metales preciosos como el plata.

El mercantilismo reemplazó al sistema económico feudal en Europa Occidental. En ese momento, Inglaterra era el epicentro del Imperio Británico, pero tenía relativamente pocos recursos naturales. Para hacer crecer su riqueza, Inglaterra introdujo políticas fiscales que desanimaron a los colonos de comprar productos extranjeros, al tiempo que crearon incentivos para comprar solo productos británicos. Por ejemplo, la Ley del Azúcar de 1764 aumentó los aranceles sobre el azúcar refinado y la melaza extranjeros importados por las colonias, en un esfuerzo por dar a los productores de azúcar británicos en las Indias Occidentales el monopolio del mercado colonial.

De manera similar, la Ley de Navegación de 1651 prohibió a los barcos extranjeros comerciar a lo largo de la costa británica y requirió que las exportaciones coloniales pasaran primero por el control británico antes de ser redistribuidas por toda Europa. Programas como estos dieron como resultado una balanza comercial favorable que aumentó la riqueza nacional de Gran Bretaña.

Bajo el mercantilismo, las naciones frecuentemente utilizaban su poderío militar para asegurar que los mercados locales y las fuentes de suministro estuvieran protegidos, para respaldar la idea de que la salud económica de una nación dependía en gran medida de su suministro de capital. Los mercantilistas también creían que la salud económica de una nación podría evaluarse por sus niveles de propiedad de metales preciosos, como el oro o la plata, que tendían a aumentar con el aumento de la construcción de nuevas viviendas, el aumento de la producción agrícola y una flota mercante sólida para proporcionar mercados adicionales con bienes. y materias primas.

Jean-Baptiste Colbert: el ideal mercantil

Posiblemente el proponente más influyente del mercantilismo, el Contralor General de Finanzas francés Jean-Baptiste Colbert (1619-1683) estudió las teorías económicas del comercio exterior y estaba en una posición única para ejecutar estas ideas. Como monárquico devoto, Colbert pidió una estrategia económica que protegiera a la corona francesa de una clase mercantil holandesa en ascenso.

Colbert también aumentó el tamaño de la armada francesa, en la creencia de que Francia tenía que controlar sus rutas comerciales para aumentar su riqueza. Aunque sus prácticas finalmente resultaron infructuosas, sus ideas fueron muy populares, hasta que fueron eclipsadas por la teoría de la economía de libre mercado.

Mercantilismo colonial británico

Las colonias británicas estaban sujetas a los efectos directos e indirectos de la política mercantilista en casa. A continuación se muestran varios ejemplos:

• Producción y comercio controlados : el mercantilismo llevó a la adopción de enormes  restricciones comerciales, que frenaron el crecimiento y la libertad de las empresas coloniales.
• La expansión del comercio de esclavos : el comercio se trianguló entre el Imperio Británico, sus colonias y los mercados extranjeros, fomentando el desarrollo del comercio de esclavos en muchas colonias, incluida América. Las colonias proporcionaban ron, algodón y otros productos demandados por los imperialistas africanos. A su vez, los esclavos fueron devueltos a América o las Indias Occidentales y comercializados por azúcar y melaza.
• Inflación e impuestos : el gobierno británico exigió que las transacciones se realizaran con lingotes de oro y plata, buscando siempre un saldo comercial positivo. A las colonias a menudo les quedaba una cantidad insuficiente de lingotes para circular en sus mercados, por lo que emitieron papel moneda. La mala gestión de la moneda impresa dio lugar a períodos inflacionarios. Además, dado que Gran Bretaña estaba en un estado de guerra casi constante, se necesitaban fuertes impuestos para apuntalar su ejército y su marina. La combinación de impuestos e inflación provocó un gran descontento colonial.

Mercantilismo de la Revolución Americana

Los defensores del mercantilismo argumentaron que el sistema económico creó economías más fuertes al unir las preocupaciones de las colonias con las de sus países fundadores. En teoría, cuando los colonos crean sus propios productos y obtienen otros en el comercio de su nación fundadora, permanecen independientes de la influencia de naciones hostiles. Mientras tanto, los países fundadores se benefician de recibir grandes cantidades de materia prima de los colonos, necesaria para un sector manufacturero productivo.

Los críticos de la filosofía económica creían que la restricción al  comercio internacional aumentaba los gastos, porque todas las importaciones, independientemente del origen del producto, tenían que ser enviadas por barcos británicos desde Gran Bretaña. Esto aumentó radicalmente los costos de los bienes para los colonos, quienes creían que las desventajas de este sistema superaban los beneficios de afiliarse a Gran Bretaña.

Después de una costosa guerra con Francia, el Imperio Británico, hambriento de reponer los ingresos, aumentó los impuestos a los colonos, que se rebelaron boicoteando los productos británicos, reduciendo en consecuencia las importaciones en un tercio completo. Esto fue seguido por el Boston Tea Party en 1773, donde los colonos de Boston se disfrazaron de indios, asaltaron tres barcos británicos y arrojaron el contenido de varios cientos de cajas de té al puerto, para protestar por los impuestos británicos sobre el té y el monopolio otorgado a los Estados Unidos. Compañía del este de India. Para reforzar su control mercantilista, Gran Bretaña presionó con más fuerza contra las colonias, lo que finalmente resultó en la Guerra Revolucionaria.

Comerciantes y mercantilismo

A principios del siglo XVI, los teóricos financieros europeos comprendieron la importancia de la clase mercantil en la generación de riqueza. Las ciudades y países con bienes para vender prosperaron a finales de la Edad Media.

En consecuencia, muchos creían que el estado debería otorgar franquicias a sus principales comerciantes para crear monopolios y cárteles exclusivos controlados por el gobierno, donde los gobiernos usaban regulaciones, subsidios y (si era necesario) fuerza militar para proteger a estas corporaciones monopólicas de la competencia nacional y extranjera. Los ciudadanos podían invertir dinero en corporaciones mercantilistas, a cambio de propiedad y responsabilidad limitada en sus estatutos reales. A estos ciudadanos se les concedieron «acciones» de las ganancias de la empresa, que fueron, en esencia, las primeras acciones corporativas negociadas.

Las corporaciones mercantilistas más famosas y poderosas fueron las compañías británicas y holandesas de las Indias Orientales. Durante más de 250 años, la Compañía Británica de las Indias Orientales mantuvo el derecho exclusivo, otorgado por la realeza, de realizar comercio entre Gran Bretaña, India y China con sus rutas comerciales protegidas por la Royal Navy.