La economía de la extracción de petróleo

A pesar de las mejoras en ciertos métodos de producción de energía alternativa, gran parte del mundo todavía funciona con combustibles fósiles, de los cuales el petróleo es un excelente ejemplo. Aunque es inquietante pensar que gran parte de nuestra infraestructura depende de un recurso menguante, tenemos mucho camino por recorrer hasta que tengamos que preocuparnos por un mundo sin petróleo. En este artículo, veremos la economía de la extracción de petróleo y cómo se toman las decisiones en lo que respecta a la producción.

La variabilidad del petróleo

Uno de los aspectos más incomprendidos del petróleo es su variabilidad, tanto en cómo se deposita como en qué se deposita. El aceite se clasifica utilizando dos características. La primera clasificación es ligera o pesada; esto se basa en la gravedad API y es una medida de densidad. La segunda clasificación es dulce o agria, que es una medida de la cantidad de azufre que contiene el aceite. El aceite liviano y dulce, si bien aún requiere un procesamiento adicional, es mucho más fácil de convertir en un producto final de alto valor como el combustible. El aceite agrio y pesado requiere un procesamiento y refinado más intensivo. El petróleo como el que se extrae de las arenas bituminosas de Alberta (petróleo pesado y ácido) cuesta más refinar que el petróleo liviano y dulce de Texas.

Aparte del aceite, está la naturaleza del depósito. Todavía hay una cantidad asombrosa de petróleo en el mundo, pero cada vez es más difícil extraerlo. Algo de esto se debe a la formación física del depósito, por ejemplo, torsión o en roca de esquisto, y algunos de los desafíos son obviamente de ubicación, como con los depósitos en el lecho marino. Muchos de estos obstáculos se pueden superar con tecnología. La fracturación hidráulica de la roca, por ejemplo (también conocida como fracking ), es el principal impulsor del resurgimiento de la producción de petróleo en los Estados Unidos, ya que cada vez más formaciones de esquisto están produciendo depósitos inaccesibles de petróleo y gas anteriormente.

El punto de beneficio móvil

Debido al avance de la tecnología, la variación del petróleo y las diferencias en la calidad de los depósitos, tampoco existe un único punto de beneficio para las empresas que extraen petróleo. El precio del petróleo Brent se utiliza a menudo como precio de referencia para el petróleo. Representa un aceite dulce y liviano promedio, por lo que los países descontan el precio del Brent, con un descuento que se aplica según la diferencia entre su producto y el ideal liviano y dulce. Por lo tanto, desde arriba, algunos países ven un precio más bajo por barril porque su producto no es liviano y dulce.

Las diferencias aumentan cuando se analizan los costos de extraer un barril de petróleo en diferentes empresas y en diferentes países. A un precio del crudo Brent de, digamos, $ 80, habrá empresas que serán extremadamente rentables, porque su costo por barril podría ser de $ 20. También habrá empresas que están perdiendo dinero porque su extracción les cuesta 83 dólares el barril. En una economía perfectamente racional, todas las empresas que pierden dinero cesarían o reducirían la producción a medida que el precio cayera más cerca de su punto de equilibrio, pero esto no sucede.

Producción antieconómica

Debido a que tener tierras para exploración es costoso y la perforación es a veces una condición del contrato, las empresas perforarán en los depósitos y mantendrán los pozos en funcionamiento incluso si los precios están deprimidos. Al igual que con cualquier industria de extracción de recursos, la producción no puede girar un centavo. Hay necesidades de mano de obra, costos de equipos, arrendamientos y muchos otros gastos que no desaparecen cuando se reduce la producción. Incluso si algunos costos, como la mano de obra, pueden eliminarse, se convierten en un gasto mayor a largo plazo, ya que la empresa debe volver a contratar a todos cuando los precios se recuperan, y todas las demás empresas también contratan en el repentino mercado laboral competitivo.

En cambio, las compañías petroleras a menudo buscan precios más altos en el futuro y buscarán un pozo para amortizar durante un período de años, por lo que las fluctuaciones de los precios de mes a mes no son la consideración principal para ellas. Las grandes compañías petroleras tienen balances sólidos que les ayudan a sobrellevar los años. También tienen una variedad de pozos con depósitos convencionales y no convencionales. Las empresas más pequeñas tienden a estar concentradas regionalmente y tienen mucha menos variedad en su cartera. Estas son las empresas que luchan durante las caídas de precios prolongadas. De manera similar, países como Canadá, con depósitos de petróleo en gran parte pesados, ven desaparecer las ganancias con los bajos precios del petróleo porque su costo por barril requiere un precio por barril más alto que el de la OPEP y otras naciones competidoras para seguir produciendo.

Desde la fase de exploración, con sus costos sísmicos y de tierra, hasta la fase de extracción, con los costos de la plataforma y los costos de mano de obra, solo hay algunas formas de controlar los costos para la industria petrolera. Uno es integrar la producción upstream, midstream y downstream. Esto significa que una empresa tiene la capacidad de hacer todo, desde la exploración hasta la extracción y la refinación. Esto puede ayudar a controlar los costos en algunos aspectos, pero significa que la empresa no está especializada ni enfocada en ser buena en una cosa. El otro método es fomentar más avances tecnológicos para que los depósitos desafiantes sean más baratos de aprovechar. Este último parece tener el mayor potencial a largo plazo, aunque las empresas seguirán considerando adquisiciones verticales mientras esperan nuevos avances tecnológicos.

Oferta y sobreoferta

La última consideración económica, y realmente debería ser la primera en la mayoría de las industrias, es la cuestión de la oferta. No hay duda de que la cantidad de aceite que hay es grande, pero es finita. Desafortunadamente, nunca tendremos un número exacto que nos permita calcular el precio adecuado que mantendría al mundo bastante alimentado. En cambio, el precio del petróleo se basa en la oferta actual y la oferta probable en el futuro cercano, en función de la producción proyectada. Entonces, cuando las empresas continúan produciendo en un período de sobreoferta, el precio del petróleo continúa debilitándose y las empresas con los depósitos más antieconómicos comienzan a tambalearse. El aumento de la producción de petróleo en los EE. UU., Por ejemplo, ha mantenido los precios del petróleo mucho más bajos, porque antes toda esa oferta no llegaba al mercado.

La línea de fondo

No hay duda de que la extracción de petróleo sigue las reglas de la oferta y la demanda. La parte complicada es que existe una gran variación en cuanto a cuánto cuesta llevar un barril de petróleo al mercado. A esto se suma el hecho de que los productos antieconómicos y el exceso de oferta son riesgos frecuentes para las empresas petroleras y sus inversores. Esta es, por supuesto, la razón por la que los inversores también se sienten atraídos por el sector. Si sigue algunos factores básicos y calcula el costo por barril de algunas de las empresas más pequeñas, es posible beneficiarse de los cambios en los precios del petróleo de referencia, ya que los depósitos antieconómicos se vuelven rentables. Después de todo, la economía general de la extracción de petróleo apunta al hecho de que hay dinero en él, tanto para las empresas de extracción como para sus inversores.