Flujo de caja con esteroides: por qué las empresas hacen trampa
Parece que cada año otro deportista de élite se ve expuesto a un escándalo de dopaje. Pero estas son personas que han sido capacitadas desde la infancia para creer que lo único que importa es su desempeño, por lo que, naturalmente, se arriesgan en cualquier cosa que pueda aumentar sus posibilidades de ganar. Las empresas, igualmente adoctrinadas para tener un buen desempeño a toda costa, también tienen una forma de inflar o «aumentar» artificialmente sus ganancias, lo que se llama manipulación del flujo de efectivo. Aquí vemos cómo se hace, para que esté mejor preparado para identificarlo.
Razones para la manipulación del flujo de caja
A menudo se considera que el flujo de caja es una de las cifras más limpias de los estados financieros.
Las empresas se benefician de un flujo de caja fuerte de la misma manera que un atleta se beneficia de músculos más fuertes: un flujo de caja fuerte significa ser más atractivo y obtener una calificación más fuerte. Después de todo, las empresas que tienen que utilizar el financiamiento para obtener capital, ya sea deuda o capital, no pueden mantenerlo sin agotarse.
El músculo corporativo que recibiría la inyección de contabilidad de flujo de efectivo es el flujo de efectivo operativo. Se encuentra en el estado de flujo de efectivo, que viene después del estado de resultados y el balance general. (Consulte también: ¿Qué es un estado de flujo de efectivo? Y Conceptos básicos del flujo de efectivo ).
Cómo se realiza la manipulación
Deshonestidad en las cuentas por pagar Las empresas pueden aumentar sus estados de cuenta simplemente cambiando la forma en que manejan el reconocimiento contable de sus pagos pendientes o sus cuentas por pagar. Cuando una empresa ha emitido un cheque y lo ha enviado para realizar un pago pendiente, la empresa debe deducir sus cuentas por pagar. Sin embargo, mientras «el cheque está en el correo», una empresa de manipulación de efectivo no deducirá las cuentas por pagar con total honestidad y reclamará la cantidad en el flujo de efectivo operativo como efectivo disponible.
Las empresas también pueden obtener un gran impulso al emitir todos sus cheques tarde y utilizar sobregiros. Este impulso, sin embargo, es el resultado de cómo los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP) tratan los sobregiros: permiten, entre otras cosas, que los sobregiros se agrupen en cuentas por pagar, que luego se agregan al flujo de efectivo operativo. Esta asignación se ha visto como una debilidad en los PCGA, pero hasta que cambien las reglas de contabilidad, sería prudente examinar los números y las notas al pie de página para detectar cualquier manipulación de este tipo. (Consulte también: Cómo leer notas al pie ).
Venta de cuentas por cobrar Otra forma en que una empresa puede aumentar el flujo de efectivo operativo es vendiendo sus cuentas por cobrar. A esto también se le llama titulización. La agencia que compra las cuentas por cobrar paga a la empresa una determinada cantidad de dinero, y la empresa le transfiere a esta agencia el derecho a recibir el dinero que los clientes deben. Por lo tanto, la empresa asegura el efectivo de sus cuentas por cobrar pendientes antes de que los clientes lo paguen. El tiempo entre la venta y el cobro se acorta, pero la empresa en realidad recibe menos dinero que si hubiera esperado a que los clientes pagaran. Por lo tanto, realmente no tiene sentido que la empresa venda sus cuentas por cobrar solo para recibir el efectivo un poco antes, a menos que tenga problemas de efectivo y tenga una razón para encubrir un desempeño negativo en la columna de flujo de efectivo operativo.
Efectivo no operativo Un esteroide más sutil es la inclusión de efectivo obtenido de operaciones que no están relacionadas con las operaciones centrales de la empresa. El efectivo no operativo suele ser dinero de la negociación de valores o dinero prestado para financiar la negociación de valores, que no tiene nada que ver con los negocios. Las inversiones a corto plazo generalmente se realizan para proteger el valor del exceso de efectivo antes de que la empresa esté lista y sea capaz de poner el efectivo a trabajar en las operaciones comerciales. Puede suceder que estas inversiones a corto plazo generen dinero, pero no es dinero generado por el poder de las operaciones centrales de la empresa.
Por lo tanto, debido a que el flujo de efectivo es una métrica que mide la salud de una empresa, el efectivo de operaciones no relacionadas debe tratarse por separado. Incluirlo solo distorsionaría el verdadero desempeño del flujo de efectivo de las actividades comerciales de la compañía. Los PCGA requieren que estos flujos de efectivo no operativos se revelen explícitamente. Y puede analizar qué tan bien le va a una empresa simplemente mirando los números de flujo de efectivo corporativo en el estado de flujo de efectivo.
Capitalización de gastos cuestionable También una forma sutil de dopaje, tenemos la capitalización de gastoscuestionable.
Así es como funcionan las mayúsculas. Una empresa tiene que gastar dinero para fabricar productos. Los costos de producción provienen de los ingresos netos y, por lo tanto, del flujo de caja operativo. En lugar de recibir el impacto de un gasto de una vez, las empresas capitalizan el gasto, creando un activo en el balance general, para distribuir el gasto a lo largo del tiempo, lo que significa que la empresa puede amortizar los costos gradualmente. Este tipo de transacción todavía se registra como un flujo de efectivo negativo en el estado de flujo de efectivo, pero es importante tener en cuenta que cuando se registra se clasifica como una deducción del flujo de efectivo de las actividades de inversión (no del flujo de efectivo operativo). Ciertos tipos de gastos, como las compras de equipo de fabricación a largo plazo, justifican la capitalización porque son un tipo de actividad de inversión.
La capitalización es cuestionable si los gastos son gastos de producción regulares, que son parte del desempeño del flujo de caja operativo de la empresa. Si los gastos operativos regulares se capitalizan, no se registran como gastos de producción regulares sino como flujos de efectivo negativos de las actividades de inversión. Si bien es cierto que el total de estas cifras (flujo de efectivo operativo y flujo de efectivo de inversión) sigue siendo el mismo, el flujo de efectivo operativo parece más sólido que el de las empresas que dedujeron sus gastos de manera oportuna. Básicamente, las empresas que se dedican a esta práctica de capitalizar los gastos operativos simplemente están haciendo malabarismos con un gasto de una columna a otra con el fin de ser percibidas como una empresa con un fuerte flujo de caja operativo central. Pero cuando una empresa capitaliza gastos, no puede ocultar la verdad para siempre. Los gastos de hoy aparecerán en los estados financieros de mañana, momento en el que las acciones sufrirán las consecuencias. Nuevamente, leer las notas al pie puede ayudar a exponer esta práctica sospechosa.
La línea de fondo
Ya sea en el mundo de los deportes o en el mundo de las finanzas, la gente siempre encontrará alguna forma de hacer trampa; solo una cantidad paralizante de regulación puede eliminar todas las oportunidades de competencia deshonesta y las empresas requieren cantidades razonables de libertad operativa para funcionar de manera eficaz. No todos los atletas usan esteroides anabólicos, al igual que muchas empresas son honestas en sus estados financieros. Dicho esto, la existencia de esteroides y métodos contables deshonestos significan que tenemos que tratar a cada contendiente y al estado financiero de cada compañía con la cantidad adecuada de escrutinio antes de aceptarlos.