Contabilidad mental
¿Qué es la contabilidad mental?
La contabilidad mental se refiere a los diferentes valores que una persona asigna a la misma cantidad de dinero, según criterios subjetivos, a menudo con resultados perjudiciales. La contabilidad mental es un concepto en el campo de la economía del comportamiento. Desarrollado por el economista Richard H. Thaler, sostiene que las personas clasifican los fondos de manera diferente y, por lo tanto, son propensos a tomar decisiones irracionales en su comportamiento de gasto e inversión.
Conclusiones clave
- La contabilidad mental, un concepto de economía del comportamiento introducido en 1999 por el economista ganador del Premio Nobel Richard Thaler, se refiere a los diferentes valores que las personas le dan al dinero, basados en criterios subjetivos, que a menudo tienen resultados perjudiciales.
- La contabilidad mental a menudo lleva a las personas a tomar decisiones de inversión irracionales y a comportarse de formas financieramente contraproducentes o perjudiciales, como financiar una cuenta de ahorros con bajo interés mientras se mantienen grandes saldos de tarjetas de crédito.
- Para evitar el sesgo contable mental, las personas deben tratar el dinero como perfectamente fungible cuando asignan entre diferentes cuentas, ya sea una cuenta de presupuesto (gastos de vida cotidianos), una cuenta de gastos discrecionales o una cuenta de patrimonio (ahorros e inversiones).
Comprensión de la contabilidad mental
Richard Thaler, actualmente profesor de economía en la Escuela de Negocios Booth de la Universidad de Chicago, introdujo la contabilidad mental en su artículo de 1999 «Mental Accounting Matters», que apareció en el Journal of Behavioral Decision Making. Comienza con esta definición: «La contabilidad mental es el conjunto de operaciones cognitivas que utilizan los individuos y los hogares para organizar, evaluar y realizar un seguimiento de las actividades financieras». El documento está lleno de ejemplos de cómo la contabilidad mental conduce a un comportamiento de inversión y gasto irracional.
La teoría subyacente es el concepto de fungibilidad del dinero. Decir que el dinero es fungible significa que, independientemente de su origen o uso previsto, todo el dinero es el mismo. Para evitar el sesgo contable mental, las personas deben tratar el dinero como perfectamente fungible cuando asignan entre diferentes cuentas, ya sea una cuenta de presupuesto (gastos de vida cotidianos), una cuenta de gastos discrecionales o una cuenta de patrimonio (ahorros e inversiones).
También deben valorar un dólar de la misma manera ya sea que se gane a través del trabajo o se les dé. Sin embargo, Thaler observó que las personas violan con frecuencia el principio de fungibilidad, especialmente en una situación inesperada. Reciba un reembolso de impuestos. Obtener un cheque del IRS generalmente se considera «dinero encontrado», algo extra que el destinatario a menudo se siente libre de gastar en un artículo discrecional. Pero, de hecho, el dinero pertenecía legítimamente al individuo en primer lugar, como implica la palabra «reembolso», y es principalmente una restauración de dinero (en este caso, un pago excesivo de impuestos), no un regalo. Por lo tanto, no debe tratarse como un obsequio, sino más bien de la misma manera que la persona vería sus ingresos regulares.
Richard Thaler ganó el Premio Nobel de Ciencias Económicas en 2017 por su trabajo en la identificación del comportamiento irracional de las personas en las decisiones económicas.
Ejemplo de contabilidad mental
Las personas no se dan cuenta de que la línea de pensamiento de la contabilidad mental parece tener sentido, pero de hecho es muy ilógica. Por ejemplo, algunas personas mantienen un «frasco de dinero» especial o un fondo similar reservado para unas vacaciones o una nueva casa, mientras que al mismo tiempo tienen una deuda sustancial de tarjetas de crédito. Es probable que traten el dinero en este fondo especial de manera diferente al dinero que se usa para pagar la deuda, a pesar de que desviar fondos del proceso de pago de la deuda aumenta los pagos de intereses, reduciendo así su patrimonio neto total.
Desglosado aún más, es ilógico (y, de hecho, perjudicial) mantener un frasco de ahorros que devenga poco o ningún interés al mismo tiempo que mantiene una deuda de tarjeta de crédito que acumula cifras de dos dígitos anualmente. En muchos casos, el interés de esta deuda erosionará cualquier interés que pueda ganar en una cuenta de ahorros. Las personas en este escenario estarían mejor usando los fondos que han ahorrado en la cuenta especial para pagar la deuda costosa antes de que se acumule más.
Dicho de esta manera, la solución a este problema parece sencilla. Sin embargo, muchas personas no se comportan de esta manera. La razón tiene que ver con el tipo de valor personal que las personas otorgan a determinados activos. Mucha gente siente, por ejemplo, que el dinero ahorrado para una nueva casa o el fondo de la universidad de un niño es simplemente «demasiado importante» para renunciar, incluso si hacerlo sería la medida más lógica y beneficiosa. Por lo tanto, la práctica de mantener dinero en una cuenta con intereses bajos o sin intereses y al mismo tiempo tener deudas pendientes sigue siendo común.
El profesor Thaler hizo un cameo en la película The Big Short para explicar la «falacia de la mano caliente» que se aplicaba a las obligaciones de deuda garantizadas sintéticas (CDO) durante la burbuja inmobiliaria antes de la crisis financiera de 2007-2008.
Contabilidad mental en la inversión
Las personas también tienden a experimentar el sesgo contable mental al invertir. Por ejemplo, muchos inversores dividen sus activos entre carteras seguras y especulativas con la premisa de que pueden evitar que los rendimientos negativos de las inversiones especulativas afecten a la cartera total. En este caso, la diferencia en el patrimonio neto es cero, independientemente de si el inversor tiene varias carteras o una cartera más grande. La única discrepancia en estas dos situaciones es la cantidad de tiempo y esfuerzo que toma el inversor para separar las carteras entre sí.
La contabilidad mental a menudo lleva a los inversores a tomar decisiones irracionales. Tomando prestado de la revolucionaria teoría de Daniel Kahneman y Amos Tversky sobre la aversión a las pérdidas, Thaler ofrece este ejemplo. Un inversor posee dos acciones: una con una ganancia en papel y la otra con una pérdida en papel. El inversor necesita recaudar efectivo y debe vender una de las acciones. La contabilidad mental está sesgada hacia la venta del ganador, aunque vender al perdedor suele ser una decisión racional, debido a los beneficios de la pérdida fiscal y al hecho de que la acción perdedora es una inversión más débil. El dolor de darse cuenta de una pérdida es demasiado para el inversor, por lo que el inversor vende al ganador para evitar ese dolor. Este es el efecto de aversión a las pérdidas que puede desviar a los inversores con sus decisiones.