Contagio

¿Qué es el contagio?

Un contagio es la propagación de una crisis económica de un mercado o región a otro y puede ocurrir tanto a nivel nacional como internacional.

Entendiendo un contagio

Los contagios suelen estar asociados con la difusión de crisis económicas en un mercado, una clase de activos o una región geográfica; técnicamente, también podría referirse a la difusión de auges económicos. Los contagios ocurren tanto a nivel mundial como nacional, pero se han convertido en fenómenos más prominentes a medida que la economía global ha crecido y las economías dentro de ciertas regiones geográficas se han correlacionado más entre sí. Muchos académicos y analistas consideran que los contagios son principalmente un síntoma de la interdependencia del mercado global.

Por lo general, asociados con las crisis financieras, los contagios pueden manifestarse como externalidades negativas que se difunden de un mercado en quiebra a otro. En un mercado interno, puede ocurrir si un banco grande vende la mayoría de sus activos rápidamente y la confianza en otros bancos grandes cae en consecuencia. En principio, el mismo proceso ocurre cuando los mercados internacionales colapsan, con la inversión y el comercio transfronterizos contribuyendo a un efecto dominó de monedas regionales estrechamente correlacionadas, como en la crisis de 1997 cuando colapsó el baht tailandés. Este momento decisivo, cuyas raíces se encuentran en el exceso bruto de la deuda denominada en dólares en la región, se extendió rápidamente a los países vecinos de Asia oriental, lo que provocó crisis monetarias y de mercado generalizadas en la región. Las consecuencias de la crisis también afectaron a los mercados emergentes de América Latina y Europa del Este, lo que es indicativo de la capacidad de los contagios para extenderse rápidamente más allá de los mercados regionales.

Los contagios se denominan así por su potencial de propagarse rápidamente y (aparentemente) de forma inesperada. La inversión global y el comercio transfronterizo aumentan la probabilidad de contagios financieros, especialmente entre países en desarrollo o mercados emergentes. En estos mercados, los contagios a menudo se ven agravados por  la información asimétrica, lo que da como resultado inversiones insostenibles y recesiones reaccionarias del mercado en respuesta al debilitamiento de los mercados cercanos o estrechamente correlacionados. Los mercados más grandes y establecidos están en mejores condiciones de capear los contagios financieros que las economías en desarrollo; a pesar de la vecindad de la mayoría de los países asiáticos afectados por la crisis, los mercados de China salieron prácticamente ilesos.

Una breve historia de contagio financiero

El término se acuñó por primera vez durante la crisis de los mercados financieros asiáticos de 1997, pero el fenómeno había sido funcionalmente evidente mucho antes. La Gran Depresión global, desencadenada por la caída de la bolsa de valores de Estados Unidos en 1929, sigue siendo un ejemplo especialmente sorprendente de los efectos del contagio en una economía global integrada.

Después de la crisis financiera asiática, los académicos comenzaron a investigar cómo las crisis financieras anteriores se extendieron a través de las fronteras nacionales y llegaron a la conclusión de que «el siglo XIX tuvo crisis financieras internacionales periódicas en prácticamente todas las décadas desde 1825». En ese año, una crisis bancaria que se originó en Londres se extendió al resto de Europa y finalmente a América Latina. En un patrón que se ha repetido desde entonces, las raíces de la crisis estuvieron en la revolución y el crecimiento en la periferia del sistema financiero global. Después de que gran parte de América Latina fuera liberada de España a principios del siglo XIX, los especuladores de Europa invirtieron dinero en efectivo en el continente. La inversión en América Latina se convirtió en una burbuja especulativa y, en 1825, el Banco de Inglaterra, temiendo salidas masivas de oro, elevó su tasa de descuento, lo que a su vez provocó un colapso bursátil. El pánico resultante se extendió a Europa continental.