Betún
¿Qué es el betún?
El betún, también conocido como asfalto en los Estados Unidos, es una sustancia producida a través de la destilación del petróleo crudo que es conocida por sus propiedades impermeabilizantes y adhesivas. La producción de betún mediante destilación elimina los componentes más livianos del petróleo crudo, como la gasolina y el diesel, dejando atrás el betún «más pesado». El productor a menudo lo refina varias veces para mejorar su grado.
El betún también puede ocurrir en la naturaleza: los depósitos de betún de origen natural se forman en el fondo de lagos antiguos, donde desde entonces los organismos prehistóricos se han descompuesto y han sido sometidos a calor y presión.
Conclusiones clave
- El betún, una sustancia conocida por sus propiedades impermeabilizantes y adhesivas, puede producirse de forma natural o formarse mediante la destilación del petróleo crudo.
- Está compuesto por hidrocarburos complejos y contiene elementos como calcio, hierro, azufre e hidrógeno.
- Los precios del betún están determinados por el estado de la economía mundial y la oferta y la demanda de petróleo crudo.
- Los primeros contratos de futuros de betún del mundo debutaron en la Bolsa de Futuros de Shanghai en octubre de 2013.
Entendiendo el betún
El betún está compuesto de hidrocarburos complejos y contiene elementos como calcio, hierro, azufre y oxígeno. La calidad del material y la facilidad de producción dependen de la fuente y el tipo de petróleo crudo del que se deriva.
El betún es generalmente para uso industrial. La sustancia se utilizó por primera vez por sus características adhesivas e impermeabilizantes naturales, lo que ayuda a unir los materiales de construcción, así como a revestir los fondos de los barcos. También se ha utilizado en el pasado como medicamento.
Las civilizaciones antiguas comerciaron con el material y Herodoto, un historiador griego del siglo V a. C., afirmó que las paredes de la antigua Babilonia contenían betún.
Hoy en día, el material se utiliza con mayor frecuencia en la pavimentación de carreteras. La mayoría de las carreteras de EE. UU. Están hechas de betún o de una combinación de betún y agregados, como el hormigón. Un beneficio clave, además de sus cualidades adhesivas e impermeabilizantes, es que los ingenieros que reemplazan las carreteras de asfalto pueden reutilizar el material en otros proyectos de carreteras. Los fabricantes también utilizan habitualmente el betún en la creación de productos para techos.
Bajo cargas pesadas, el betún se puede deformar permanentemente, dependiendo de la composición de la mezcla asfáltica, la temperatura ambiente y la cantidad de tensión ejercida sobre el material. El betún se oxida, lo que puede dejar el asfalto quebradizo y provocar que se agriete.
Betún de origen natural
El betún también es un término que se usa para referirse a las arenas petrolíferas, o areniscas parcialmente consolidadas que contienen una mezcla natural de arena, arcilla y agua, saturada con una forma de petróleo densa y extremadamente viscosa.
Las arenas bituminosas son extremadamente abundantes en Canadá, especialmente en la provincia de Alberta, donde el aumento de los precios del petróleo ha hecho que sea económico extraer petróleo de estas arenas a gran escala. El Instituto Canadiense de Investigación de Energía (CERI) estima que el precio del petróleo crudo debe alcanzar los 70,08 dólares por barril para que una mina de betún independiente sea rentable.
Precios del betún
El betún es un material residual durante el proceso de refinación del petróleo crudo en gas licuado de petróleo (GLP) y gasolina. Como tal, los precios del betún dependen en gran medida del mismo conjunto de factores que afectan los precios del crudo. Estos incluyen la oferta y la demanda de crudo y la estabilidad geopolítica en las regiones productoras de crudo del mundo.
Un factor añadido que influye en los precios del betún es el diferencial de precios entre el crudo pesado y el ligero. El betún se produce como subproducto durante el proceso de destilación del crudo pesado; como tal, las decisiones de las refinerías de procesar crudos pesados versus crudos livianos son críticas para los precios del betún.
El gobierno de los Estados Unidos es el mayor cliente de asfalto producido en el país. No es sorprendente que eso signifique que las condiciones económicas tienen un efecto indirecto sobre los precios del betún. Por ejemplo, una mayor demanda de asfalto para carreteras durante un auge económico puede resultar en un aumento de los precios. Debido a que ha invertido mucho en la ampliación de su infraestructura vial, China también ha desempeñado un papel importante en la determinación de la demanda y el establecimiento de precios para el betún en los últimos tiempos.
Futuros de betún
Los primeros contratos de futuros de betún del mundo debutaron en la Bolsa de Futuros de Shanghai en octubre de 2013, destinados a operadores de refinerías de petróleo crudo, comerciantes de betún y usuarios finales del producto.
El contrato de futuros es mensual y conlleva la entrega física de 10 toneladas de betún por lote al vencimiento. El producto final para la entrega debe estar certificado por la Bolsa de Futuros de Shanghai y debe cumplir con las especificaciones de calidad descritas en las Reglas de Entrega de Futuros de Betún.