Cómo sucedió la gran inflación de la década de 1970

Tabla de contenido

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• Siniestros de la tasa de interés
• Como y por qué
• Elecciones ganadoras
• ¡Porque yo lo digo!
• La línea de fondo

Es la década de 1970 y el mercado de valores es un desastre. Ha perdido casi el 50% en un período de 20 meses y, durante casi una década, pocas personas quieren tener algo que ver con las acciones. El crecimiento económico es débil, lo que se traduce en un aumento del desempleo que eventualmente alcanza los dos dígitos.2

Las políticas de dinero fácil del banco central estadounidense, diseñadas para generar pleno empleo a principios de la década de 1970, también dieron como resultado una alta inflación.4 El banco central (una vez bajo un liderazgo diferente) luego revertiría sus políticas, elevando las tasas de interés a un 20%, una cifra que alguna vez se consideró usurera. Para las industrias sensibles a los intereses, como la vivienda y los automóviles, el aumento de las tasas de interés causa una calamidad. Con las tasas de interés subiendo vertiginosamente, a muchas personas les cuesta comprar autos y casas nuevos.

Siniestros de la tasa de interés

Esta es la espantosa historia de la gran inflación de la década de 1970, que comenzó a fines de 1972 y no terminó hasta principios de la década de 1980. En su libro «Acciones a largo plazo: una guía para el crecimiento a largo plazo » (1994), el profesor de Wharton Jeremy Siegel lo calificó como «el mayor fracaso de la política macroeconómica estadounidense en el período de posguerra».

La gran inflación se atribuyó a los precios del petróleo, los especuladores de divisas, los empresarios codiciosos y los líderes sindicales avariciosos. Sin embargo, está claro queMoney Mischief: Episodios en la historia monetaria : la inflación es siempre «un fenómeno monetario». La gran inflación y la recesión que siguieron arruinaron muchas empresas y perjudicaron a innumerables personas.11 Curiosamente, John Connally, el secretario del Tesoro instalado por Nixon que no tenía entrenamiento formal en economía, se declaró posteriormente en bancarrota personal.

Sin embargo, estos tiempos económicos inusualmente malos fueron precedidos por un período en el que la economía experimentó un auge, o parecía estar en auge. Muchos estadounidenses estaban asombrados por el desempleo temporalmente bajo y el fuerte crecimiento de 1972.2 Por lo tanto, reelegieron abrumadoramente a su presidente republicano, Richard Nixon, ya su Congreso democrático, en 1972; Nixon, el Congreso y la Reserva Federal finalmente terminaron fallando.

Como y por qué

Tras su inauguración en 1969, Nixon heredó una recesión de Lyndon Johnson, quien simultáneamente había gastado generosamente en la Gran Sociedad y la Guerra de Vietnam. El Congreso, a pesar de algunas protestas, estuvo de acuerdo con Nixon y continuó financiando la guerra y aumentando el gasto en bienestar social. En 1972, por ejemplo, tanto el Congreso como Nixon acordaron una gran expansión del Seguro Social, justo a tiempo para las elecciones.

Nixon llegó al cargo como un supuesto conservador fiscal. Sin embargo, uno de sus asesores clasificaría más tarde a Nixonomics como «hombres conservadores con ideas liberales». Nixon registró déficits presupuestarios, apoyó una política de ingresos y, finalmente, anunció que era keynesiano.1516

John Maynard Keynes fue un influyente economista británico de las décadas de 1930 y 1940. Había abogado por medidas revolucionarias: los gobiernos deberían utilizar políticas anticíclicas en tiempos difíciles, incurriendo en déficits en recesiones y depresiones. Antes de Keynes, los gobiernos en los malos tiempos generalmente tenían presupuestos equilibrados y esperaban que las inversiones comerciales mal asignadas se liquidaran, lo que permitió que las fuerzas del mercado propiciaran una recuperación.

El otro cambio económico de Nixon fue la imposición de controles de precios y salariosen 1971. Una vez más, parecieron funcionar durante el siguiente año electoral. Más tarde, sin embargo, avivarían el fuego de la inflación de dos dígitos. Una vez que fueron retirados, las personas y las empresas intentaron recuperar el terreno perdido.

Los déficits de Nixon también estaban poniendo nerviosos a los tenedores de dólares en el extranjero. Hubo una corrida contra el dólar, que muchos extranjeros y estadounidenses pensaron que estaba sobrevalorado. Pronto se demostró que tenían razón. En 1971, Nixon rompió el último vínculo con el oro, convirtiendo el dólar estadounidense en una moneda fiduciaria. El dólar se devaluó y millones de extranjeros con dólares, incluidos los magnates del petróleo de Oriente Medio con decenas de millones de petrodólares, vieron reducido el valor de los dólares.

Elecciones ganadoras

Aún así, la principal preocupación del presidente Nixon no eran los tenedores de dólares o los déficits o incluso la inflación. Temía otra recesión. Él y otros que se postulaban para la reelección querían que la economía se disparara. La forma de hacer eso, razonó Nixon, era presionar a la Fed para obtener tasas de interés bajas.

Nixon despidió al presidente de la Fed, William McChesney Martin, e instaló al consejero presidencial Arthur Burns como sucesor de Martin a principios de 1970.20 Aunque se supone que la Fed se dedica exclusivamente a las políticas de creación de dinero que promueven el crecimiento sin una inflación excesiva, a Burns se le enseñaron rápidamente los hechos políticos de vida. Nixon quería dinero barato : tasas de interés bajas que promoverían el crecimiento a corto plazo y harían que la economía pareciera fuerte mientras los votantes votaban.

¡Porque yo lo digo!

En público y en privado, Nixon presionó a Burns. William Greider, en su libro Secrets of the Temple: How the Federal Reserve Runs The Country, informa que Nixon dice: «Tomaremos la inflación si es necesario, pero no podemos tomar el desempleo». La nación finalmente tuvo una abundancia de ambos. Burns y el Comité de Mercado Abierto de la Fed, que decidió las políticas de creación de dinero, pronto proporcionaron dinero barato.

El número clave de creación de dinero, M1, que es el total de depósitos de cheques, depósitos a la vista y cheques de viajero, pasó de $ 228 mil millones a $ 249 mil millones entre diciembre de 1971 y diciembre de 1972, segúncifras de la Junta de la Reserva Federal. A modo de comparación, en el último año de Martin, las cifras pasaron de $ 198 mil millones a $ 206 mil millones. La cantidad denúmeros M2, que miden los ahorros minoristas y los pequeños depósitos, aumentó aún más a fines de 1972, de $ 710 mil millones a $ 802 mil millones.

Funcionó a corto plazo. Nixon ganó 49 de 50 estados en la elección. Los demócratas celebraron fácilmente el Congreso. La inflación era de un dígito bajo, pero había un precio que pagar en una inflación más alta después de todo el año electoral que se tragó de forma figurada champán.

En los inviernos de 1972 y 1973, Burns comenzó a preocuparse por la inflación. En 1973, la inflación se duplicó con creces hasta el 8,8%. Más adelante en la década, llegaría al 12%. En 1980, la inflación era del 14%.5 ¿Estaba Estados Unidos a punto de convertirse en una República de Weimar? Algunos realmente pensaron que la gran inflación era algo bueno.

La línea de fondo

Se necesitaría otro presidente de la Fed y una política brutal de escasez de dinero —incluida la aceptación de una recesión— antes de que la inflación regresara a un dígito bajo. Pero, mientras tanto, EE. UU. Soportaría cifras de desempleo superiores al 10%. Millones de estadounidenses estaban enojados a fines de la década de 1970 y principios de la de 1980.

Sin embargo, pocos recuerdan a Burns, quien en sus memorias, Reflections of an Economic Policy Maker (1969-1978), culpa a otros por la gran inflación sin mencionar la desastrosa expansión monetaria. Nixon ni siquiera menciona este episodio del banco central en sus memorias. Muchas personas que recuerdan esta época terrible culpan de todo a los países árabes y a los precios del petróleo. Aún así, el Wall Street Journal, al revisar este período en enero de 1986, dijo: «La OPEP obtuvo todo el crédito por lo que Estados Unidos se había hecho principalmente a sí mismo».