Efecto adverso material: una señal de advertencia para las acciones

Hay frases importantes que los inversores deben reconocer como señales de alerta importantes. Desafortunadamente, en las presentaciones presentadas a la Comisión de Bolsa y Valores  y en los caldereros legales, las empresas a menudo tratan de ocultar estas frases en un intento de disminuir su impacto en el mercado. Afortunadamente, al reconocer algunas frases clave, los lectores ocasionales estarán alertas a información muy importante que ayudará a evitar errores de inversión. Una de estas frases clave es «efecto material adverso».

Aquí echaremos un vistazo a lo que significa esta declaración y por qué los inversores no deberían ignorarla.

Introducción al efecto adverso material

Un efecto adverso importante generalmente indica una disminución severa de la rentabilidad o la posibilidad de que las operaciones o la posición financiera de la empresa se vean seriamente comprometidas. Esta es una señal clara para los inversores de que algo anda mal.

Por ejemplo, suponga que una empresa hipotética, Industrial Blowdart Inc., tiene un cliente importante que representa el 25% de las ventas anuales. Si ese cliente lleva su negocio a otra parte, la decisión tendrá un impacto material adverso en las ventas, la rentabilidad y la capacidad de Blowdart para mantenerse en el negocio. El efecto material adverso de la compañía podría leerse de la siguiente manera: «Un cliente representa más del 25% de nuestras ventas anuales. La pérdida tendrá un efecto material adverso en las ganancias de Blowdart y seguirá siendo una preocupación constante».

O suponga que Blowdart tiene una línea de crédito crítica que utiliza para financiar capital de trabajo (es decir, inventario o cuentas por cobrar ). Si el banco se niega a renovar la línea de crédito, la dificultad o incapacidad para encontrar otro prestamista tendrá un impacto material adverso en el flujo de caja operativo y la capacidad de Blowdart para operar normalmente, y mucho menos continuar como un negocio viable.

Los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP)  permiten flexibilidad para determinar qué debe definirse y divulgarse como un evento adverso importante. Sin embargo, a pesar de la acción de la SEC en 1999 y el mayor escrutinio al que están sometidas las empresas, muchas continúan utilizando sus propias definiciones para administrar las ganancias.

Materialidad: si importa, es material

Una información es material si es razonable esperar que la divulgación de esa información afecte el precio de las acciones de la empresa. Las empresas y sus contables continúan encontrando formas de administrar las ganancias generando sus propias definiciones de materialidad. Esto implica establecer un umbral numérico (digamos, 5%) y decidir que cualquier cosa que caiga por debajo del umbral no afectará el resultado final, es irrelevante y, por lo tanto, no requiere discusión. También hay casos en los que las empresas, con el fin de ocultar sus errores, comparan elementos entre sí para mantenerse por debajo de sus umbrales numéricos. La razón de este engaño es la gestión de ganancias.

En 1999, la SEC entabló un caso contra WR Grace & Co. alegando que de 1991 a 1995 la empresa utilizó una «reserva» de $ 60 millones de elementos inmateriales para suavizar las ganancias, con el pleno conocimiento de los auditores de la empresa. La SEC alegó que este uso de la reserva no estaba en línea con los GAAP. En 1999, WR Grace acordó cesar y desistir de su uso de esta práctica y pagar $ 1 millón a un fondo relacionado con la educación GAAP.

Desafortunadamente, muchas empresas continuaron acumulando elementos inmateriales para alcanzar los objetivos de ganancias. La compensación se realiza en la línea Otros ingresos / gastos del estado de resultados. Los elementos que se utilizan para compensar son ganancias / pérdidas en inversiones y reservas de reestructuración.

En 1999, la SEC intentó evitar que las empresas ocultaran artículos materiales estableciendo las siguientes reglas:

• Una declaración errónea intencional, incluso si involucra una cantidad inmaterial, es material debido a la intención de inducir a error.
• Los umbrales numéricos por sí solos son inaceptables.
• La gerencia también debe sopesar las cuestiones cualitativas si la declaración incorrecta oculta un cambio en las ganancias o se refiere a un segmento comercial clave.
• La empresa no puede compensar artículos. La compensación da como resultado una incorrección en los estados financieros de la empresa.

No es una señal de alerta temprana

El efecto adverso material no es una señal de alerta temprana, sino más bien una señal de que una situación ya se ha deteriorado a una etapa muy mala. Por lo general, esto es el resultado de una acumulación de eventos a lo largo del tiempo que se agravan hasta un punto en el que se cruza un límite crítico. Seguir de cerca los resultados operativos de una empresa a lo largo del tiempo alertará a los inversores sobre posibles efectos adversos materiales. Este tipo de conciencia requiere mucho esfuerzo, tiempo y experiencia.

Supongamos, por ejemplo, que la condición financiera de blowdart se ha deteriorado hasta el punto en que está en defecto de sus préstamos pactos. Este es un evento adverso importante porque significa que si la empresa y el banco no pueden ponerse de acuerdo sobre cómo reestructurar el préstamo, se podría solicitar el préstamo, lo que requiere un reembolso inmediato. Esto dejaría a Blowdart fuera del negocio.

Si siguió las acciones de Blowdart, sabría que estaba teniendo problemas. También tendría que examinar las presentaciones de la SEC para encontrar los acuerdos de préstamo y luego leer esos documentos complejos para encontrar los convenios de préstamo relevantes y las métricas utilizadas para determinar si el prestatario cumplió o no cumplió.

Es posible que Blowdart y sus banqueros puedan reestructurar los préstamos y ayudar a la empresa a superar los tiempos difíciles. Por el contrario, si el banco quiere salir de la relación, Blowdart necesita encontrar otro prestamista, lo que puede no ser fácil de hacer debido al historial operativo reciente de la empresa o las condiciones económicas adversas actuales.

En esta situación hipotética, los inversores deben revisar esta acción a la luz de su propia aversión al riesgo. Si bien el resultado podría incluso ser 60/40 a favor de una renegociación exitosa del préstamo, es posible que no desee lidiar con el riesgo adicional. Si es así, vende las acciones. Sin embargo, si ha estudiado de cerca la empresa y la industria y cree que existen algunas razones fundamentales de peso para ser propietario de las acciones a largo plazo, puede decidir conservarlas.

Dónde encontrar declaraciones materiales sobre efectos adversos

Las regulaciones gubernamentales requieren que las empresas revelen eventos importantes. La frase efecto adverso material se puede encontrar en lo siguiente:

• Las notas a los estados financieros, a las que se hace referencia como notas al pie, se encuentran en las 10-Q y 10-K de una empresa y en la opinión del auditor, que se relacionan con el problema que podría causar el efecto adverso material. Por ejemplo, la declaración de efectos adversos importantes aparecería en las notas de los estados financieros de Blowdart que analizan las cuentas por cobrar o la concentración de clientes y sus líneas de crédito y deudas.
• Los comunicados de prensa pueden contener una frase de efecto adverso material si el comunicado trata de problemas de financiación o si la empresa está anunciando un evento importante.
• La discusión y el análisis de la administración (MD&A)  en el informe anual de una empresa pueden contener alguna referencia al efecto adverso material.

La línea de fondo

Discutir cada detalle comercial en los estados financieros de una empresa es difícil. Se necesita un equilibrio entre las divulgaciones requeridas y la tediosa carga de presentación de informes. Las corporaciones deben permanecer del lado de la divulgación excesiva porque los inversores valoran la transparencia más que la ilusión de ganancias constantes.