Flujo de caja libre: Gratis es siempre mejor

Las mejores cosas de la vida son gratis y eso es válido para el flujo de caja. Los inversores inteligentes aman las empresas que producen mucho flujo de caja libre (FCF). Indica la capacidad de una empresa para pagar deudas, pagar dividendos, recomprar acciones y facilitar el crecimiento del negocio. Sin embargo, aunque el flujo de caja libre es un gran indicador de la salud corporativa, tiene sus límites y no es inmune a los engaños contables.

¿Qué es el flujo de caja libre?

Al establecer cuánto efectivo tiene una empresa después de pagar sus facturas por las actividades en curso y el crecimiento, el FCF es una medida que tiene como objetivo eliminar la arbitrariedad y las conjeturas involucradas en las ganancias reportadas. Independientemente de si un desembolso de efectivo se cuenta como un gasto en el cálculo de los ingresos o se convierte en un activo en el balance general, el flujo de efectivo libre rastrea el dinero.

Para calcular el FCF, los inversores pueden utilizar el estado de flujo de caja y el balance general. Allí, encontrará el flujo de efectivo del artículo de las operaciones (también denominado «efectivo operativo»). De este número, reste los gastos de capital estimados requeridos para las operaciones actuales:

Para hacerlo de otra forma, los inversores pueden utilizar la cuenta de resultados y el balance. Comience con los ingresos netos y agregue los cargos por depreciación y amortización. Realice un ajuste adicional por cambios en el capital de trabajo, que se realiza restando los pasivos corrientes de los activos corrientes. Luego, reste los gastos de capital. La fórmula es la siguiente:

FCF=Net Income+DA-CC-Capital Expenditureswhere:DA = Depreciation ynd amortizationCC = Chunanges in working cunpicamiseta Tunl\ begin {alineado} & \ text {FCF} = \ text {Ingresos netos} + \ text {DA} – \ text {CC} – \ text {Gastos de capital} \\ & \ textbf {donde:} \\ & \ text {DA} \ = \ \ text {Depreciación y amortización} \\ & \ text {CC} \ = \ \ text {Cambios en el capital de trabajo} \ end {alineado}​FCF=Lngresos netos+DA-CC-Los gastos de capitaldónde:DA = Depreciación y amortizaciónCC = Cambios en el capital de trabajo​

Puede parecer extraño volver a agregar la depreciación / amortización, ya que representa el gasto de capital. Sin embargo, el razonamiento detrás del ajuste es que el flujo de caja libre está destinado a medir el dinero que se gasta en este momento, no las transacciones que ocurrieron en el pasado. Esto hace que el FCF sea un instrumento útil para identificar empresas en crecimiento con altos costos iniciales, que pueden reducir las ganancias ahora pero tienen el potencial de dar sus frutos más adelante.

¿Qué indica el flujo de caja libre?

El aumento de los flujos de caja libre suele ser el preludio de un aumento de las ganancias. Las empresas que experimentan un aumento del flujo de efectivo libre, debido al aumento de los ingresos, las mejoras de eficiencia, las reducciones de costos, la recompra de acciones, la distribución de dividendos o la eliminación de la deuda, pueden recompensar a los inversores mañana. Es por eso que muchos en la comunidad inversora aprecian el FCF como una medida de valor. Cuando el precio de las acciones de una empresa es bajo y el flujo de caja libre está aumentando, hay buenas probabilidades de que las ganancias y el valor de las acciones pronto aumenten.

Por el contrario, la reducción del FCF indica problemas en el futuro. En ausencia de un flujo de caja libre decente, las empresas no pueden sostener el crecimiento de las ganancias. Un FEL insuficiente para el crecimiento de las ganancias puede obligar a una empresa a aumentar sus niveles de deuda. Peor aún, una empresa sin suficiente FEL puede no tener la liquidez para mantenerse en el negocio.

Errores del flujo de caja libre

Aunque proporciona una gran cantidad de información valiosa que los inversores realmente aprecian, el FCF no es infalible. Las empresas astutas todavía tienen margen de maniobra cuando se trata de prestidigitación contable. Sin un estándar regulatorio para determinar el FCF, los inversionistas a menudo no están de acuerdo sobre exactamente qué elementos deben y no deben tratarse como gastos de capital.

Por lo tanto, los inversores deben estar atentos a las empresas con altos niveles de FCF para ver si estas empresas están subestimando los gastos de capital, así como la investigación y el desarrollo. Las empresas también pueden impulsar temporalmente el FCF extendiendo sus pagos, endureciendo las políticas de cobro de pagos y agotando los inventarios. Estas actividades disminuyen los pasivos corrientes y los cambios en el capital de trabajo. Pero es probable que los impactos sean temporales.

El truco de ocultar cuentas por cobrar

Otro ejemplo de tontería del FCF implica cálculos engañosos de las cuentas por cobrar corrientes. Cuando una empresa informa ingresos, registra una cuenta por cobrar, que representa el efectivo que aún no se ha recibido. Los ingresos luego aumentan la utilidad neta y el efectivo de las operaciones, pero ese aumento generalmente se compensa con un aumento en las cuentas por cobrar corrientes, que luego se restan del efectivo de las operaciones. Cuando las empresas registran sus ingresos como tales, el impacto neto sobre el efectivo de las operaciones y el flujo de efectivo libre debe ser cero, ya que no se ha recibido efectivo.

¿Qué sucede cuando una empresa decide registrar los ingresos, aunque el efectivo no se reciba dentro de un año? La cuenta por cobrar por una liquidación en efectivo retrasada es, por lo tanto, «no corriente» y puede quedar enterrada en otra categoría como «otras inversiones». Los ingresos aún se registran y el efectivo de las operaciones aumenta, pero no se registra una cuenta corriente por cobrar para compensar los ingresos. Así, el efectivo de las operaciones y el flujo de caja libre gozan de un impulso importante pero injustificado. Trucos como este pueden ser difíciles de captar.

Línea de fondo

Por desgracia, todavía resulta difícil encontrar una herramienta de uso general para probar los fundamentos de la empresa. Como todas las métricas de rendimiento, FCF tiene sus límites. Por otro lado, siempre que los inversores mantengan la guardia alta, el flujo de caja libre es un muy buen lugar para comenzar a buscar.