El ascenso y la caída de WorldCom
¿Qué fue WorldCom?
WorldCom no fue solo el escándalo contable más grande de la historia de Estados Unidos, también fue una de las mayores quiebras de todos los tiempos. La revelación de que el gigante de las telecomunicaciones WorldCom había cocinado sus libros se produjo inmediatamente después de los fraudes de Enron y Tyco, que habían sacudido los mercados financieros. Sin embargo, la escala del fraude de WorldCom puso incluso a ellos en la sombra.
Conclusiones clave
- WorldCom era una empresa de telecomunicaciones que quebró en 2002 tras un fraude contable masivo.
- WorldCom sigue siendo el mayor escándalo contable en la historia de Estados Unidos, así como una de las mayores quiebras.
- Como resultado del escándalo, el ex director ejecutivo Bernard Ebbers fue sentenciado a 25 años de prisión y el ex director financiero Scott Sullivan fue sentenciado a cinco años.
Comprensión de WorldCom y Bernie Ebbers
WorldCom se ha convertido en un sinónimo de fraude contable y una advertencia a los inversores de que cuando las cosas parecen demasiado buenas para ser verdad, pueden serlo. Su director general, Bernie Ebbers, una figura enorme cuya marca registrada eran botas de vaquero y sombrero de diez galones, había convertido a la compañía en una de las principales compañías telefónicas de larga distancia de Estados Unidos al adquirir otras compañías de telecomunicaciones. En el pico de la burbuja de las puntocom, su capitalización de mercado había aumentado a $ 175 mil millones.
Cuando el boom tecnológico se desmoronó y las empresas recortaron el gasto en equipos y servicios de telecomunicaciones, WorldCom recurrió a trucos contables para mantener la apariencia de una rentabilidad en constante crecimiento. Para entonces, muchos inversores sospechaban de la historia de Ebbers, especialmente después de que estalló el escándalo de Enron en el verano de 2001.
Poco después de que Ebbers se viera obligado a dimitir como director general en abril de 2002, se reveló que, en 2000, había pedido prestados 400 millones de dólares al Bank of America para cubrir las llamadas de margen, utilizando sus acciones de WorldCom como garantía. Como resultado, Ebbers perdió su fortuna. En 2005 fue declarado culpable de fraude de valores y sentenciado a 25 años de prisión.
Cocinar los libros
Este no fue un fraude sofisticado. Para ocultar su rentabilidad decreciente, WorldCom infló los ingresos netos y el flujo de caja registrando los gastos como inversiones. Al capitalizar los gastos, exageró las ganancias en alrededor de $ 3 mil millones en 2001 y $ 797 millones en el primer trimestre de 2002, reportando una ganancia de $ 1,4 mil millones en lugar de una pérdida neta.
WorldCom se declaró en quiebra el 21 de julio de 2002, sólo un mes después de que su auditor, Arthur Andersen, fuera declarado culpable de obstrucción a la justicia por destruir documentos relacionados con su auditoría de Enron. Más tarde se descubrió que Arthur Andersen, que había auditado los estados financieros de WorldCom de 2001 y revisado los libros de WorldCom para el primer trimestre de 2002, había ignorado los memorandos de los ejecutivos de WorldCom informándoles que la compañía estaba inflando las ganancias al contabilizar incorrectamente los gastos.
Esta avalancha de delitos corporativos llevó a la Ley Sarbanes-Oxley en julio de 2002, que reforzó los requisitos de divulgación y las sanciones por contabilidad fraudulenta. Posteriormente, WorldCom dejó una mancha en la reputación de las firmas contables, los bancos de inversión y las agencias de calificación crediticia que nunca se había eliminado del todo.
Para ocultar su rentabilidad decreciente, WorldCom infló sus ingresos netos y su flujo de caja registrando los gastos como inversiones, reportando una ganancia de $ 1.4 mil millones, en lugar de una pérdida neta, en el primer trimestre de 2002.
Las consecuencias
Bernard Ebbers fue declarado culpable de nueve cargos de fraude de valores y sentenciado a 25 años de prisión en 2005. El ex director financiero Scott Sullivan recibió una sentencia de cinco años de cárcel después de declararse culpable y testificar contra Ebbers. El 18 de diciembre de 2019, a Ebbers se le concedió la liberación anticipada de prisión por motivos de salud después de cumplir 14 años de su condena.
Gracias al financiamiento del deudor en posesión de Citigroup, JP Morgan y GE Capital, la empresa sobreviviría como una empresa en funcionamiento cuando salió de la quiebra en 2003 como MCI, una empresa de telecomunicaciones que WorldCom había adquirido en 1997. Sin embargo, decenas de miles de los trabajadores perdieron sus puestos de trabajo.
Sin admitir responsabilidad, los antiguos bancos de Worldcom, incluidos Citigroup, Bank of America y JP Morgan, resolverían demandas con acreedores por $ 6 mil millones. De esa cantidad, alrededor de $ 5 mil millones se destinaron a los tenedores de bonos de la empresa, y el resto se destinó a ex accionistas. En un acuerdo con la Comisión de Bolsa y Valores, el recién formado MCI acordó pagar a los accionistas y tenedores de bonos $ 500 millones en efectivo y $ 250 millones en acciones de MCI.