Especuladores de materias primas: ¿más ayuda que daño?

Tabla de contenido

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• ¿Qué es un especulador?
• Evitando la escasez
• Prevenir la manipulación
• Muéstrame el dinero
• La línea de fondo

Los especuladores a menudo obtienen una mala reputación, especialmente cuando los titulares informan de una caída de las acciones, un aumento en los precios del petróleo o que el valor de una moneda se rompe en poco tiempo. Esto se debe a que los medios de comunicación a menudo confunden la especulación con la manipulación. La manipulación es fraudulenta y poco ética, muchas veces conduce a grandes daños económicos; mientras que la especulación, si bien es riesgosa para el especulador, desempeña varias funciones importantes que mantienen saludables nuestros mercados y nuestra economía. En particular, la especulación en los mercados de productos básicos mantiene no solo los mercados financieros, sino también los estantes de los supermercados y las cadenas de suministro de alimentos funcionando sin problemas.

En este artículo, veremos la función de los especuladores en el mercado de materias primas.

Si bien a menudo se les da una mala reputación, los especuladores en realidad tienen un lugar importante en los mercados actuales.

¿Qué es un especulador?

El especulador gana su dinero comprando y vendiendo activos como contratos de derivados que le permiten controlar activos como las materias primas sin tener que manipularlos directamente. Por ejemplo, los especuladores de materias primas no organizan el envío y almacenamiento de las materias primas que controlan como lo haría un coberturista. En cambio, simplemente apuestan por los movimientos de precios y cierran sus posiciones antes de que expiren.

Este enfoque de no intervención ha dado a los especuladores la imagen errónea de financistas distantes que se lanzan a mercados que no les importan para obtener ganancias de los productores, los tipos de sal de la tierra que los legisladores siempre afirman defender. Pero esto significa que los especuladores asumen un gran riesgo por sí mismos. Si el precio del trigo cae, un especulador largo pierde todo ese valor, mientras que un productor de alimentos que se ha cubierto comprando futuros de trigo aún se beneficiará de la compra de trigo físico más barato para fabricar sus productos a pesar de la disminución del valor de sus futuros. Por lo tanto, los especuladores pueden ganar mucho, pero también perder mucho.

Evitando la escasez

La función más obvia que la gente pasa por alto cuando critica a los especuladores es su capacidad para evitar la escasez de ciertos productos básicos. La escasez es peligrosa porque conduce a picos de precios o al racionamiento de recursos. Si una sequía acaba con la mitad de la producción de heno en un año determinado, es natural esperar que el precio del heno se duplique en el otoño. Sin embargo, en economías de escala más amplias, esta escasez no es tan fácil de detectar. Es por eso que los especuladores de materias primas ayudan a vigilar la producción en general, reconociendo la escasez y trasladando el producto a lugares de necesidad (y, en consecuencia, mayores ganancias) a través de intermediarios, los intermediarios que utilizan contratos de futuros para controlar sus costos. En este sentido, los especuladores actúan como financistas para permitir que el intermediario mantenga el flujo de suministro en todo el mundo.

Por lo tanto, un especulador no debe confundirse con el intermediario o el corredor. Nuestra economía no podría crecer mucho si solo tuviéramos acceso a los productos que necesitamos o queremos que se produzcan en las cercanías. La mayoría de las veces, cada producto en su casa tiene al menos algún componente que requirió un viaje internacional para llegar allí. El margen de beneficio del intermediario representa los costos generales utilizados para enviar, clasificar, empaquetar y exhibir esos productos en una tienda cercana, además de algunas ganancias para mantener al intermediario cumpliendo esta función. Esto lleva jarabe de arce a Hawái, computadoras portátiles coreanas a Nueva York y otros productos a destinos donde se pueden obtener mayores ganancias.

Más que simplemente financiar a intermediarios, los especuladores influyen en los precios de las materias primas, las divisas y otros bienes mediante el uso de futuros para alentar la acumulación de existencias contra la escasez. El hecho de que queramos aceite o mangos baratos no significa que debamos culpar a los especuladores cuando suben los precios. Más a menudo, otros factores, como la OPEP y los huracanes tropicales, han aumentado el riesgo de un precio más volátil en el futuro, por lo que los especuladores suben los precios ahora para suavizar el precio futuro potencialmente mayor. Un precio más alto frena la demanda actual, disminuye el consumo e impulsa más recursos (más personas para dedicarse al cultivo del mango o más fondos para la exploración petrolera) para aumentar las reservas. Esta reducción de precios significa que, si bien es posible que no aprecie pagar más por la gasolina o un mango, siempre podrá encontrar alguno.

Cuando dejamos el mundo contenido de las materias primas y miramos hacia uno de los mercados más grandes del mundo, el cambio de divisas ( forex ), podemos ver cómo los especuladores son esenciales para mantener el comercio y las finanzas internacionales al mismo nivel y prevenir la manipulación de divisas. Los gobiernos están etiquetados como algunos de los manipuladores más descarados. Los gobiernos quieren más dinero para financiar programas al mismo tiempo que quieren una moneda sólida para el comercio internacional. Estos intereses en conflicto alientan a los gobiernos a fijar sus monedas mientras inflan el valor real para pagar el gasto interno. Son los especuladores de divisas, a través de cortos y otros medios, los que mantienen a los gobiernos honestos al acelerar las consecuencias de las políticas inflacionarias.

Prevenir la manipulación

Si bien la gente puede reconocer la importancia de los especuladores para prevenir la escasez y suavizar los precios, muy pocos asociarán la especulación con la protección contra la manipulación, el muy mal comportamiento que la gente confunde con los especuladores. En mercados con muchos especuladores diferentes participando, es mucho más difícil llevar a cabo una manipulación a gran escala y mucho más costoso intentarlo (e incluso más costoso si falla). La acción inusual del precio en el Sr. Copper y Silver Thursday son ejemplos de manipulaciones en curso que finalmente colapsaron a medida que más especuladores del mercado ingresaron a operaciones opuestas apostando contra precios inusualmente altos en mercados acorralados. Para evitar la manipulación en los mercados, necesitamos más especulación, no menos.

En los mercados con escasa cotización, los precios son necesariamente más volátiles y la posibilidad de manipulación aumenta porque unos pocos participantes del mercado pueden tener un impacto mucho mayor. En mercados sin especuladores, el poder de manipular los precios cambia entre los productores y los intermediarios / compradores de acuerdo con la salud de la cosecha o el rendimiento de un producto básico. Estos «mini-monopolios» y monopsonios dan como resultado una mayor volatilidad que se transmite a los consumidores en forma de precios variables. A medida que los especuladores ven estos mercados volátiles como oportunidades comerciales, entran y suavizan la acción del precio y reducen las tendencias manipuladoras.

Muéstrame el dinero

Los especuladores pueden ganar mucho dinero cuando tienen razón, y eso puede enfurecer tanto a los productores como a los consumidores. Pero estas enormes ganancias se equilibran con los riesgos de los que protegen a esos mismos consumidores y productores. Por cada especulador que gana millones en un solo contrato, hay al menos un número igual que pierde millones en el comercio, o un dólar en cada uno de un millón de operaciones más pequeñas. En mercados muy volátiles, como los que ocurren después de un desastre natural o un evento de cisne negro, los especuladores a menudo pierden dinero en general, manteniendo los precios estables al compensar la diferencia con sus bolsillos profundos.

La línea de fondo

En conjunto, la especulación nos ayuda mucho más de lo que podría dañarnos al trasladar el riesgo a quienes pueden manejarlo financieramente. A pesar de los malentendidos y la negatividad que los especuladores deben enfrentar, el potencial de ganancias descomunales seguirá atrayendo a la gente, siempre que los gobiernos no los regulen hasta el olvido.

Con toda la negatividad dirigida a los vendedores en corto y los especuladores, es fácil para nosotros olvidar que sus actividades mantienen los precios, evitan la escasez y aumentan la cantidad de riesgo que asumen. No quiero convertirme en un especulador, pero es importante que preservemos la inversión especulativa para las personas que lo hacen; más que importante, es una necesidad para un mercado saludable y una economía vibrante. No tienes que convertirte en un especulador, ni siquiera abrazar al siguiente que veas, solo recuerda que la próxima vez que pagues mucho más por un galón de gasolina, todavía nos quedará algo para la próxima semana, año, década y siglo.