Escasez

¿Qué es la escasez?

La escasez se refiere al problema económico básico, la brecha entre recursos limitados, es decir, escasos, y necesidades teóricamente ilimitadas. Esta situación requiere que las personas tomen decisiones sobre cómo asignar los recursos de manera eficiente, a fin de satisfacer las necesidades básicas y tantos deseos adicionales como sea posible. Cualquier recurso que tenga un costo de consumo distinto de cero es escaso hasta cierto punto, pero lo que importa en la práctica es la escasez relativa. La escasez también se conoce como «escasez».

Explicación de la escasez

En su Ensayo sobre la naturaleza y la importancia de la ciencia económica de 1932 , el economista británico Lionel Robbins definió la disciplina en términos de escasez:

La economía es la ciencia que estudia el comportamiento humano como una relación entre fines y medios escasos que tienen usos alternativos.

En un mundo hipotético en el que todos los recursos —agua, jabón de manos, traducciones expertas de inscripciones hititas, uranio enriquecido, bok choy orgánico, tiempo— eran abundantes, los economistas no tendrían nada que estudiar. No habría necesidad de tomar decisiones sobre cómo asignar los recursos y no habría concesiones para explorar y cuantificar. En el mundo real, en cambio, todo cuesta algo; en otras palabras, todos los recursos son, hasta cierto punto, escasos.

El dinero y el tiempo son recursos esencialmente escasos. La mayoría de las personas tienen muy poco de uno, del otro o de ambos. Una persona desempleada puede tener mucho tiempo, pero le resulta difícil pagar el alquiler. Un ejecutivo de primera, por otro lado, puede ser financieramente capaz de retirarse por capricho, pero verse obligado a comer diez minutos de almuerzo y dormir cuatro horas por noche. Una tercera categoría tiene poco tiempo o dinero. Las personas con mucho dinero y mucho tiempo rara vez se ven en la naturaleza.

El concepto de escasez de recursos naturales

Los recursos naturales pueden quedar fuera del ámbito de la escasez por dos razones. Cualquier cosa disponible en un suministro prácticamente infinito que se pueda consumir a costo cero o a cambio de otros bienes no es escasa. Alternativamente, si los consumidores son indiferentes a un recurso y no tienen ningún deseo de consumirlo, o no son conscientes de él o de su uso potencial por completo, entonces no es escaso, incluso si la cantidad total existente es claramente limitada. Sin embargo, incluso los recursos que se dan por sentados como infinitamente abundantes, y que son gratuitos en términos de dólares, pueden volverse escasos en algún sentido.

Tome aire, por ejemplo. Desde la perspectiva de un individuo, la respiración es completamente libre. Sin embargo, hay una serie de costos asociados con la actividad. Requiere aire respirable, que se ha vuelto cada vez más difícil de dar por sentado desde la revolución industrial. Actualmente, en varias ciudades, la mala calidad del aire se ha asociado con altas tasas de enfermedad y muerte. Para evitar estos costosos asuntos y asegurar que los ciudadanos puedan respirar con seguridad, los gobiernos o las empresas de servicios públicos deben invertir en métodos de generación de energía que no generen emisiones nocivas. Estos pueden ser más costosos que los métodos más sucios, pero incluso si no lo son, requieren inversiones de capital masivas. Estos costos recaen sobre los ciudadanos de una forma u otra. Respirar libremente, en otras palabras, no es gratis.

Si un gobierno decide asignar recursos para hacer que el aire sea lo suficientemente limpio para respirar, surgen varias preguntas. ¿Qué métodos existen para mejorar la calidad del aire? ¿Cuáles son los más efectivos a corto, mediano y largo plazo? ¿Qué pasa con la rentabilidad? ¿Cuál debería ser el equilibrio entre calidad y costo? ¿Qué compensaciones vienen con varios cursos de acción? ¿De dónde debería venir el dinero? ¿Debería el gobierno aumentar los impuestos y, de ser así, sobre qué y para quién? ¿Pedirá prestado el gobierno? ¿Imprimirá dinero? ¿Cómo realizará el gobierno un seguimiento de sus costos, deudas y los beneficios que se derivan del proyecto (es decir, contabilidad)? Muy pronto, la escasez de aire limpio (el hecho de que el aire limpio tiene un costo distinto de cero) plantea una amplia gama de preguntas sobre cómo asignar recursos de manera eficiente. La escasez es el problema básico que da origen a la economía.