Biorremediación

¿Qué es la biorremediación?

La biorremediación es una rama de la biotecnología que emplea el uso de organismos vivos, como microbios y bacterias, en la eliminación de contaminantes, contaminantes y toxinas del suelo, el agua y otros entornos. La biorremediación se puede utilizar para limpiar aguas subterráneas contaminadas o problemas ambientales, como derrames de petróleo.

Cómo funciona la biorremediación

La biorremediación se basa en estimular el crecimiento de ciertos microbios que utilizan contaminantes como aceite, solventes y pesticidas como fuentes de alimentos y energía. Estos microbios convierten los contaminantes en pequeñas cantidades de agua, así como en gases inocuos como el dióxido de carbono.

La biorremediación requiere una combinación de la temperatura, los nutrientes y los alimentos adecuados. La ausencia de estos elementos puede prolongar la limpieza de contaminantes. Las condiciones que son desfavorables para la biorremediación pueden mejorarse agregando «enmiendas» al medio ambiente, como melaza, aceite vegetal o aire simple. Estas enmiendas optimizan las condiciones para que prosperen los microbios, acelerando así la finalización del proceso de biorremediación.

La biorremediación puede realizarse «in situ», que se encuentra en el sitio de la contaminación en sí, o «ex situ», que es un lugar alejado del sitio. La biorremediación ex situ puede ser necesaria si el clima es demasiado frío para mantener la actividad microbiana, o si el suelo es demasiado denso para que los nutrientes se distribuyan uniformemente. La biorremediación ex situ puede requerir excavar y limpiar el suelo por encima del suelo, lo que puede agregar costos significativos al proceso.

El proceso de biorremediación puede tardar desde varios meses hasta varios años en completarse, dependiendo de variables como el tamaño del área contaminada, la concentración de contaminantes, la temperatura, la densidad del suelo y si la biorremediación ocurrirá in situ o ex situ.

Ventajas de la biorremediación

La biorremediación ofrece numerosas ventajas sobre otros métodos de limpieza. Al depender únicamente de los procesos naturales, minimiza el daño a los ecosistemas. La biorremediación a menudo tiene lugar bajo tierra, donde se pueden bombear enmiendas y microbios para limpiar los contaminantes en las aguas subterráneas y el suelo. En consecuencia, la biorremediación no perturba las comunidades cercanas tanto como otras metodologías de limpieza.

El proceso de biorremediación crea relativamente pocos subproductos dañinos (principalmente debido al hecho de que los contaminantes y los contaminantes se convierten en agua y gases inocuos como el dióxido de carbono). Finalmente, la biorremediación es más barata que la mayoría de los métodos de limpieza porque no requiere equipo o mano de obra sustancial. A fines de 2018, la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) había llevado las actividades de biorremediación a un total de 1.507 sitios.

Ejemplo de biorremediación

En 1989, el petrolero Exxon Valdez encalló frente a las costas de Alaska; el petrolero terminó derramando aproximadamente 11 millones de galones de petróleo. Por esta misma época, la biorremediación estaba ganando terreno como una opción viable para las limpiezas de petróleo. La EPA y Exxon Mobil Corporation (XOM) comenzaron a probar diferentes compuestos. Las pruebas iniciales sobre la eficacia de la biorremediación parecían prometedoras.

Entre 1989 y 1990, se aplicaron más de 100,000 libras de fertilizante en más de 2000 aplicaciones en las áreas afectadas. A mediados de 1992, la limpieza se consideró completa y el fertilizante había degradado casi todos los compuestos del aceite.