Bonos al portador: de populares a prohibidos

Los bonos al portador son instrumentos de deuda emitidos por el gobierno o empresas que se diferencian de los bonos tradicionales en que no están registrados como valores de inversión, por lo que no existen registros que enumeren los nombres de los propietarios. Como resultado, quienquiera que sostenga físicamente el papel en el que se emite el bono, es el presunto propietario, lo que le da una mayor medida de anonimato que las ofertas de bonos más comunes presentes. Pero dado que los nombres de los inversores no aparecen físicamente en los títulos de los bonos al portador, es casi imposible recuperar dichos bonos si se pierden o se destruyen.

Los bonos al portador también se diferencian de los bonos tradicionales en otros aspectos. Si bien ambos tipos de bonos establecen las fechas de vencimiento y las tasas de interés, los cupones de bonos al portador para los pagos de intereses se adjuntan físicamente a la garantía y deben enviarse a un agente autorizado para recibir el pago.

Breve historia de los bonos al portador

En los Estados Unidos, los bonos al portador se introdujeron por primera vez a fines del siglo XIX para financiar la reconstrucción durante la era posterior a la Guerra Civil. Estas inversiones demostraron ser instantáneamente populares, porque se podían transferir fácilmente y porque se podían emitir millones de dólares usando relativamente pocos certificados, simplificando las transacciones. Europa y América del Sur pronto siguieron su ejemplo, emitiendo bonos similares para usar en sus propios mercados financieros.

Los bonos al portador también se denominan bonos con cupón porque los certificados de bonos físicos contienen cupones adjuntos que se pueden canjear en un agente autorizado para pagos de intereses semestrales. Esta actividad se conoce comúnmente como «cupones de recorte».

Los riesgos de los bonos al portador

No hay un nombre de propietario registrado impreso en el anverso de un bono al portador, lo que históricamente permite que los intereses y el capital se paguen sin cuestionar a cualquiera que presente un certificado de bono. Antes de las restricciones impuestas en 2010, un tenedor de bonos al portador solo necesita presentar certificados al agente del emisor en la fecha de vencimiento para cobrarlos de forma anónima por su valor nominal. Si bien era rápida, esta práctica conllevaba un riesgo intrínseco, debido a que el bono fue robado, no había forma de rastrear el bono hasta su legítimo beneficiario.

Estos instrumentos también eran problemáticos si los emisores de bonos no cumplían con sus obligaciones de pagar los intereses y el principal. En tales circunstancias, si los inversores optaban por emprender acciones legales en los tribunales, debían renunciar al anonimato de su propiedad, frustrando así el propósito de comprar dichos bonos en primer lugar.

En un caso famoso a finales de la década de 1920, los bancos alemanes emitieron muchos millones de dólares en bonos al portador, como parte de los esfuerzos de mejora agrícola de Alemania. Aunque los bonos debían vencer en 1958 y se suponía que debían pagarse en Nueva York, hasta el día de hoy no se han pagado intereses ni capital.

Usos criminales de los bonos al portador

Los bonos al portador han sido históricamente el instrumento financiero preferido por los lavadores de dinero, los evasores de impuestos y otros que buscan ocultar transacciones comerciales. De hecho, el fraude de bonos al portador ha sido un tema frecuente en la literatura y las películas de Hollywood. En la novela clásica de 1925 El gran Gatsby,  el misterioso protagonista principal planeó vender bonos al portador de origen cuestionable. Y en las películas de finales del siglo XX, Beverly Hills Cop,  Die Hard, Heat  y Panic Room, los villanos roban millones de dólares en bonos al portador.

El uso de bonos al portador para evadir impuestos se hizo más popular después de la Primera Guerra Mundial. Su uso ilegal persistió hasta la Ley de Equidad Fiscal y Responsabilidad Fiscal de 1982, que prohibió la nueva emisión de bonos al portador en los Estados Unidos. Curiosamente, los eurobonos todavía se emiten como bonos al portador electrónicos, y las corporaciones estadounidenses pueden emitir sus bonos en el mercado europeo, de esa forma.

El futuro de los bonos al portador

La mayoría de los bonos al portador actualmente en circulación se emitieron cuando las tasas de interés eran relativamente altas. En consecuencia, muchos fueron llamados antes de sus fechas de vencimiento, con el fin de reducir los  costos de mantenimiento para los emisores. Los reembolsos actuales se han vuelto casi inexistentes debido a una ley de 2010 que eximió a los bancos y corredurías de su responsabilidad de reembolso. Luego, dos años después, en 2012, muchos certificados en papel que aún estaban en circulación, alojados en Depository Trust Company (DTC), fueron destruidos durante la súper tormenta Sandy.

La línea de fondo

Los bonos al portador son instrumentos de deuda anónimos fácilmente transferibles que tienen ciertas ventajas sobre otras formas de moneda. Pero estos mismos atributos han hecho de los bonos al portador un vehículo popular que los criminales explotan para eludir la ley. Como resultado, el futuro de los bonos al portador sigue siendo incierto y los bonos emitidos en EE. UU. Avanzan hacia la extinción.

[Importante: todos los bonos al portador emitidos por el Tesoro de EE. UU. Han vencido].