Cómo y por qué las empresas se convierten en monopolios

Tabla de contenido

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• Cómo crear un monopolio
• Por qué se crean los monopolios
• La desventaja de los monopolios
• La línea de fondo

Investopedia define un monopolio como «una situación en la que una sola empresa o grupo posee todo o casi todo el mercado de un determinado tipo de producto o servicio». Sin una competencia significativa, los monopolios suelen ser bastante rentables. Si bien las empresas luchan constantemente para aumentar su participación en el mercado, lograr el verdadero estado de monopolio no es fácil de lograr.

¿Cómo y por qué las empresas se convierten en monopolios?

Cómo crear un monopolio

Hay muchas formas de crear un monopolio y la mayoría de ellas dependen de alguna forma de asistencia del gobierno. Quizás la forma más fácil de convertirse en un monopolio es que el gobierno otorgue a una empresa derechos exclusivos para proporcionar bienes o servicios. La Compañía Británica de las Indias Orientales, a la que el gobierno británico otorgó derechos exclusivos para importar mercancías a Gran Bretaña desde la India en 1600, puede ser uno de los monopolios más conocidos creados de esta manera. En el apogeo de su poder, la empresa sirvió como el gobernante virtual de la India con el poder de recaudar impuestos y dirigir las fuerzas armadas.

De manera similar, la nacionalización (un proceso mediante el cual el propio gobierno toma el control de una empresa o industria) es otra forma de crear un monopolio. La entrega de correo y la educación infantil son dos servicios que se han nacionalizado en muchos países. Los países comunistas a menudo llevan la nacionalización al extremo más extremo, con el gobierno controlando casi todos los medios de producción.

Los derechos de autor y las patentes son otra forma en que se puede utilizar la ayuda del gobierno para crear un monopolio o casi un monopolio. Debido a que el gobierno tiene leyes vigentes para proteger la propiedad intelectual, los creadores de esa propiedad tienen el poder de monopolio sobre cosas como ideas, conceptos, diseños, historias, canciones o incluso melodías cortas. Un buen ejemplo de esto proviene del mundo de la tecnología, donde los derechos de autor de Microsoft Corp (MSFT) sobre su software de Windows le dieron a la empresa el monopolio de lo que equivalía a una nueva y revolucionaria forma para que los usuarios de computadoras navegaran y administraran sus actividades en pantalla.

Tener acceso a un recurso escaso es otra forma de crear un monopolio. Este es el camino tomado por Standard Oil bajo el liderazgo de John D. Rockefeller. A través de prácticas comerciales implacables y despiadadas, Rockefeller tomó el control de más del 90% de los oleoductos y refinerías en los Estados Unidos. Si bien el gobierno finalmente rompió el monopolio, tomó varios intentos y casi 20 años para hacerlo. Chevron Corporation (CVX), Exxon Mobil Corp. (XOM) y ConocoPhillips Co. (COP) son todas compañías heredadas como resultado de la ruptura de ese monopolio. De Beers Consolidated Mines Limited también utilizó el acceso a un recurso escaso, los diamantes, para crear un monopolio.

Las fusiones y adquisiciones son otra forma de crear un monopolio o casi un monopolio incluso en ausencia de un recurso escaso. En tales casos, las economías de escala crean eficiencias económicas que permiten a las empresas reducir los precios hasta un punto en el que los competidores simplemente no pueden sobrevivir.

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Por qué se crean los monopolios

Si bien los gobiernos suelen intentar evitar los monopolios, en determinadas situaciones fomentan o incluso crean monopolios ellos mismos. En muchos casos, los monopolios creados por el gobierno están destinados a generar economías de escala que beneficien a los consumidores al mantener bajos los costos. Las empresas de servicios públicos que proporcionan agua, gas natural o electricidad son ejemplos de entidades diseñadas para beneficiarse de las economías de escala. Imagine, por ejemplo, el costo para los consumidores si 10 empresas de agua de la competencia tuvieran que excavar las calles locales para instalar líneas de agua exclusivas en todas las casas de la ciudad. La misma lógica es válida para las tuberías de gas y las redes eléctricas.

En otros casos, como con las políticas gubernamentales que rigen los derechos de autor y las patentes, los gobiernos buscan fomentar la innovación. Si los inventores no tuvieran protección para sus invenciones, todo su tiempo, esfuerzo y dinero gastado en escribir libros, grabar canciones y realizar la investigación y el desarrollo para crear nuevos medicamentos para combatir enfermedades se desperdiciaría cuando otra empresa que robe la idea pueda crear un producto de la competencia a un costo menor.

La desventaja de los monopolios

Si bien los monopolios son excelentes para las empresas que disfrutan de los beneficios de un mercado exclusivo sin competencia, a menudo no son tan buenos para los consumidores que compran sus productos. Los consumidores que compran de un monopolio a menudo descubren que están pagando precios injustificadamente altos por bienes de calidad inferior. Además, el servicio al cliente asociado con los monopolios suele ser deficiente. Por ejemplo, si la compañía de agua en su área brinda un mal servicio, no es como si tuviera la opción de usar otro proveedor para que lo ayude a tomar una ducha y lavar los platos. Por estas razones, los gobiernos a menudo prefieren que los consumidores tengan una variedad de proveedores para elegir cuando sea práctico.

Sin embargo, los monopolios también pueden ser igualmente problemáticos para los posibles propietarios de empresas, porque la incapacidad de competir con un monopolio puede hacer que sea imposible iniciar una nueva empresa. Es un desafío antiguo que sigue siendo relevante hoy en día, como puede verse en la decisión legal de bloquear una fusión de Sysco Corp (SYY) y US Foods Inc. sobre la base de que reunir a los dos distribuidores de alimentos más grandes del país sería crear una entidad tan grande y poderosa que sofocaría la competencia. La fusión propuesta entre Kraft Foods (KRFT) y HG Heinz (HNZ) planteó preocupaciones similares, aunque finalmente se permitió que se llevara a cabo la fusión.

La línea de fondo

Si bien los monopolios creados por el gobierno o las políticas gubernamentales a menudo están diseñados para proteger a los consumidores y las empresas innovadoras, los monopolios creados por empresas privadas están diseñados para eliminar la competencia y maximizar las ganancias. Si una empresa controla completamente un producto o servicio, esa empresa puede cobrar el precio que desee. Los consumidores que no quieren o no pueden pagar el precio no obtienen el producto. Por razones tanto buenas como malas, el deseo y las condiciones que crean los monopolios seguirán existiendo. En consecuencia, la batalla para regularlos adecuadamente para darles a los consumidores cierto grado de elección y a las empresas competidoras la capacidad de funcionar también será parte del panorama durante las próximas décadas.