Agrietamiento

¿Qué es el agrietamiento?

El craqueo es una técnica utilizada en las refinerías de petróleo mediante la cual las moléculas de hidrocarburos grandes y complejas se descomponen en componentes más pequeños y livianos que son más útiles para uso comercial o de consumo. El craqueo es una etapa crítica en el proceso de refinación del petróleo crudo.

Otros productos derivados del petróleo, como el aceite para calefacción, el combustible diesel y la gasolina, dependen del craqueo.

Cómo funciona el craqueo

Después de su extracción de un pozo, el petróleo crudo en su forma cruda contiene una mezcla de moléculas de hidrocarburos grandes y complejas. Aunque el petróleo crudo es valioso incluso en su forma cruda, su utilidad económica es relativamente limitada hasta que se somete a procesos de refinación adicionales.

Para ayudar a transformar el petróleo crudo en una forma que se pueda utilizar más ampliamente, la primera y principal etapa del proceso de refinación es romper o » romper » las moléculas de hidrocarburos no procesados ​​en componentes más pequeños. Esta etapa, comúnmente conocida como «craqueo», hace posible convertir el petróleo crudo en una variedad de combustibles, lubricantes y otros productos comercializables.

Aunque el concepto básico es el mismo en todos los casos, el proceso de craqueo se puede implementar de diversas formas. Una aplicación común es lo que se conoce como craqueo catalítico fluido (FCC), que se utiliza en la producción de gasolina y de diversos combustibles destilados.

Un solo crack de producto refleja la diferencia entre los precios de un barril de petróleo crudo y un barril de un producto específico. Por ejemplo, del petróleo crudo a la gasolina. Las refinerías e inversores también implementan estrategias de crack contra múltiples productos. Por ejemplo, un barril de petróleo en gasolina, queroseno, combustible para aviones y combustible para calefacción.

Ejemplo de craqueo en el mundo real

Aunque el craqueo es una etapa común en el proceso de refinería de petróleo, algunos tipos de petróleo, como el crudo ligero dulce, requieren un tratamiento relativamente limitado para poder venderse. Debido a la cantidad limitada de inversión que requieren antes de venderse, estos tipos de petróleo son muy buscados y tienen precios elevados en los mercados internacionales de materias primas.

Aunque se pueden producir decenas de productos refinando petróleo crudo, los que se comercializan con mayor frecuencia en los mercados de materias primas son el combustible para calefacción y la gasolina. Aunque sus precios relativos varían con el tiempo en función de la oferta y la demanda, una heurística común utilizada por los comerciantes es que la relación entre ellos debería fluctuar entre 3 y 2 a 1. En otras palabras, esta relación supone que tres barriles de petróleo normalmente deberían rendir dos barriles de gasolina y un barril de gasóleo para calefacción.

Cuando los precios divergen sustancialmente de estas proporciones, los comerciantes pueden intentar especular sobre una reversión a la media comprando el producto básico que parece infravalorado en relación con esta relación, o vendiendo el que parece sobrevalorado. Los comerciantes también pueden utilizar este índice como guía cuando busquen protegerse contra su exposición a estos productos básicos.

La propagación de la grieta

El precio del barril de petróleo crudo y los distintos precios de los productos refinados no siempre están en perfecta sincronización. Dependiendo de la época del año, el clima, los suministros globales y muchos otros factores, la oferta y la demanda de destilados particulares dan como resultado cambios en los precios que pueden afectar los márgenes de ganancia de un barril de petróleo crudo para la refinería. Esto se conoce en el mercado de materias primas como propagación del crack.

Para mitigar los riesgos de precios, las refinerías utilizan futuros para  cubrir  el diferencial de crack. Los operadores de futuros y opciones también pueden utilizar el diferencial de crack para cubrir otras inversiones o especular sobre posibles cambios en los precios del petróleo y los productos refinados del petróleo.

Los comerciantes pueden comprar o vender el crack. Si lo está comprando, espera que el diferencial de crack se fortalezca, lo que significa que los márgenes de refinación están creciendo porque los precios del crudo están cayendo y / o la demanda de productos refinados está creciendo. Vender el diferencial de crack significa que espera que la demanda de productos refinados se debilite o que el diferencial en sí mismo se estreche debido a cambios en los precios del petróleo, por lo que vende los futuros de productos refinados y compra futuros de crudo.