8 maneras en que las empresas cocinan los libros
Cada empresa manipula sus números hasta cierto punto para asegurarse de que los presupuestos se equilibren, los ejecutivos obtengan bonificaciones y los inversores sigan ofreciendo financiación. Una contabilidad tan creativa no es nada nuevo. Sin embargo, factores como la codicia, la desesperación, la inmoralidad y el mal juicio pueden hacer que algunos ejecutivos crucen la línea hacia un fraude corporativo total.
Enron, Adelphia y WorldCom son ejemplos extremos de empresas que cocinaron los libros reclamando miles de millones en activos que simplemente no existían. Son excepciones a la regla. Regulaciones como la Ley Sarbanes-Oxley de 2002, una ley federal que promulgó una reforma integral de las prácticas financieras comerciales dirigidas a las corporaciones públicas, sus controles financieros internos y sus procedimientos de auditoría de informes financieros, ha reinado en gran medida en las empresas rebeldes.
Sin embargo, los inversores aún deben saber cómo reconocer las señales de advertencia básicas de declaraciones falsificadas. Si bien los detalles suelen estar ocultos, incluso para los contadores, hay señales de alerta en los estados financieros que pueden indicar el uso de métodos de manipulación.
Algunas empresas manipulan sus prácticas contables para pintar una imagen más optimista en lo que respecta a sus finanzas. Las razones para hacerlo incluyen ofrecer bonificaciones más altas para los ejecutivos o atraer inversores.
1. Acelerar los ingresos
Una forma de acelerar los ingresos es contabilizar los pagos globales como ventas corrientes cuando los servicios se prestan realmente durante varios años. Por ejemplo, un proveedor de servicios de software puede recibir un pago por adelantado por un contrato de servicio de cuatro años, pero registrar el pago completo como ventas durante el período en que se recibió el pago. La forma correcta y más precisa es amortizar los ingresos durante la vigencia del contrato de servicio.
Una segunda táctica de aceleración de ingresos se llama » relleno de canales «. Aquí, un fabricante realiza un gran envío a un distribuidor al final de un trimestre y registra el envío como ventas. Pero el distribuidor tiene derecho a devolver cualquier mercancía no vendida. Debido a que los productos pueden devolverse y no están garantizados como venta, el fabricante debe mantener los productos clasificados como un tipo de inventario hasta que el distribuidor haya vendido el producto.
Conclusiones clave
- La mayoría de las empresas llevan a cabo procedimientos contables para reflejar de manera óptima su desempeño.
- La codicia y el mal juicio pueden ser precursores del fraude empresarial.
- La Ley Sarbanes-Oxley de 2002 introdujo reformas que controlan en gran medida a las empresas rebeldes.
- Los estados financieros pueden señalar el uso de métodos de manipulación como acelerar los ingresos; retrasar los gastos; acelerar los gastos previos a la fusión; y apalancamiento de planes de pensiones, partidas fuera de balance y arrendamientos sintéticos.
2. Gastos de demora
AOL fue culpable de retrasar los gastos a principios de la década de 1990 cuando distribuyó por primera vez sus CD de instalación. AOL consideró esta campaña de marketing como una inversión a largo plazo y capitalizó los costos, es decir, los transfirió del estado de resultados al balance general, donde la campaña se contabilizaría como gasto durante un período de años. El tratamiento más conservador (y apropiado) es gastar el costo en el período en que se enviaron los CD.
3. Acelerar los gastos previos a la fusión
Puede parecer contradictorio, pero antes de que se complete una fusión, la empresa que se adquiere pagará (posiblemente prepagará) tantos gastos como sea posible. Luego, después de la fusión, la tasa de crecimiento de las ganancias por acción (EPS) de la entidad combinada parecerá más alta en comparación con los trimestres anteriores. Además, la empresa ya habrá contabilizado los gastos en el período anterior.
4. Gastos no recurrentes
Al contabilizar eventos extraordinarios, los gastos no recurrentes son cargos únicos diseñados para ayudar a los inversionistas a analizar mejor los resultados operativos en curso. Algunas empresas, sin embargo, las aprovechan cada año. Luego, unos trimestres más tarde, «descubren» que reservaron demasiado y devuelven una cantidad a los ingresos (ver siguiente táctica).
5. Otros ingresos o gastos
Otros ingresos o gastos es una categoría que puede ocultar una multitud de pecados. Aquí las empresas registran las reservas «excedentes» de los cargos anteriores (no recurrentes o de otro tipo). Otros ingresos o gastos también es el lugar donde las empresas pueden ocultar otros gastos al compensarlos con otros ingresos nuevos. Las fuentes de otros ingresos incluyen la venta de equipos o inversiones.
6. Planes de pensiones
Si una empresa tiene un plan de beneficios definidos, puede utilizar el plan a su favor. La empresa puede mejorar las ganancias reduciendo los gastos del plan. Si las inversiones en el plan luego crecen más rápido que las suposiciones de la compañía, la compañía podría registrar estas ganancias como ingresos. A finales de la década de 1990, varias grandes empresas, algunas de ellas de primera categoría, emplearon estas técnicas.
7. Partidas fuera de balance
Una empresa puede crear subsidiarias separadas que pueden albergar pasivos o incurrir en gastos que la empresa matriz no desea revelar. Si estas subsidiarias se establecen como entidades legales independientes que no son propiedad total de la matriz, no es necesario que se registren en los estados financieros de la matriz y la empresa puede ocultarlas a los inversores.
8. Arrendamientos sintéticos
Un arrendamiento sintético se puede utilizar para evitar que el costo de un nuevo edificio, por ejemplo, aparezca en el balance de una empresa. Efectivamente, un arrendamiento sintético permite a una empresa alquilarse un activo a sí misma. Funciona así: una entidad de propósito especial establecida por una empresa matriz compra un activo y luego lo arrienda a la empresa matriz. Como resultado, el activo de la entidad de propósito especial se muestra en el balance general, que trata el arrendamiento como un arrendamiento de capital y carga el gasto de depreciación contra sus ganancias. Sin embargo, el activo no aparece en el balance de la empresa matriz. En cambio, la empresa matriz trata el arrendamiento como un arrendamiento operativo y recibe una deducción fiscal por los pagos en el estado de resultados. Tampoco se revela que, al final del arrendamiento, la empresa matriz esté obligada a comprar el edificio, un pasivo enorme que no aparece en ninguna parte del balance.
La línea de fondo
A pesar de una sucesión de reformas legislativas, todavía ocurren fechorías corporativas. Encontrar elementos ocultos en los estados financieros de una empresa es una señal de advertencia de la manipulación de las ganancias. Esto no significa que la compañía definitivamente esté cocinando los libros, pero podría valer la pena investigar más a fondo antes de realizar una inversión.