Notas a pie de página financieras: lectura de la letra pequeña

Si hay un consejo que escuchamos con frecuencia, es que siempre es bueno leer la letra pequeña. ¿Por qué debería ser diferente para los estados financieros de una empresa? Si el estado de resultados, el balance general y el estado de flujo de efectivo constituyen el núcleo de la información financiera de una empresa, las notas al pie son la letra pequeña que explica este núcleo.

Sin embargo, lo que a menudo no se proporciona junto con este sabio consejo es un conjunto de instrucciones sobre cómo leer exactamente las notas a pie de página de una empresa. Este artículo no solo explicará qué son las notas a pie de página, sino qué significan y cómo utilizarlas para su beneficio económico.

¿Qué son las notas a pie de página?

métodos contables de la empresa y revelan información adicional que no se puede mostrar en los propios estados. En otras palabras, las notas a pie de página amplían los estados financieros cuantitativos al proporcionar información cualitativa que permite una mayor comprensión del verdadero desempeño financiero de una empresa durante un período de tiempo específico.

La información de las notas al pie generalmente se puede dividir en dos áreas diferentes. El primero trata de los métodos contables que elige una empresa para formular su información financiera, como las políticas de reconocimiento de ingresos. El segundo proporciona una explicación ampliada de los importantes resultados operativos y financieros de la empresa.

Métodos contables

Esta área, que suele estar al principio de las notas a pie de página, identifica y explica las principales políticas contables de una empresa. Estas notas a pie de página se dividen en áreas contables específicas ( ingresos, inventario, etc.), que detallan la política de una empresa con respecto a esa cuenta y cómo se determina su valor.

Por ejemplo, una de las medidas financieras más importantes son los ingresos. En las notas a pie de página, a menudo encontrará una nota de reconocimiento de ingresos, que describe cómo una empresa determina cuándo ha obtenido sus ingresos. Debido a la naturaleza a menudo compleja de las operaciones comerciales, el punto en el que se puede registrar una venta (incluirlo en los estados financieros) no siempre es claro. Esta sección le dará al inversor información valiosa sobre cuándo una empresa registra ingresos. Por ejemplo, Ford Motor Co. reconoce una venta en el momento en que un concesionario toma posesión de un vehículo Ford.

Qué buscar

Hay dos cosas en las que centrarse al analizar los métodos contables de una empresa que se encuentran en las notas a pie de página. Lo primero es observar el método de contabilidad de una empresa y cómo se compara con el método de contabilidad generalmente aceptado y los estándares de la industria. Si la empresa está utilizando una política que difiere de otras en la industria o una que parece demasiado agresiva, podría ser una señal de que la empresa puede estar tratando de manipular sus estados financieros para encubrir un evento indeseable o dar la percepción de una mejor actuación.

Como ejemplo del uso del reconocimiento de ingresos en la empresa de automóviles X, supongamos que en lugar de registrar los ingresos en el momento de la transferencia de propiedad, la empresa X registra los ingresos cuando se produce un automóvil. Esta estrategia es demasiado agresiva, porque la empresa X no puede garantizar que los concesionarios se apoderen de ese automóvil. Otro ejemplo sería una empresa de revistas que contabiliza todas sus ventas al inicio de la suscripción. En este caso, la empresa no ha realizado su parte de la venta (entrega del producto) y solo debería registrar los ingresos cuando cada revista se envía al suscriptor.

El segundo elemento de importancia a examinar es cualquier cambio realizado en una cuenta de un período al siguiente y el efecto que tendrá en los estados financieros finales. En el ejemplo de la empresa X, imagine que la empresa cambia del método de entrega al método de producción. Los ingresos por reservas antes de que se transfieran las mercancías aumentarían la agresividad de la contabilidad de la empresa X. Los estados financieros de la empresa se volverían menos fiables, porque los inversores no estarían seguros de qué parte de los ingresos se derivaban de las ventas reales y cuánto producto representaba que la empresa X produjo pero no entregó.

Al abordar esta área, es importante obtener primero una comprensión básica de los principios de contabilidad generalmente aceptados (GAAP)  sobre el cálculo de la información financiera. Esto le permitirá identificar cuándo una empresa no está siguiendo este estándar.

Divulgación y detalles financieros

Se supone que los estados financieros en un informe anual deben ser limpios y fáciles de seguir. Para mantener esta limpieza, se dejan otros cálculos para las notas a pie de página. El segmento de divulgación brinda detalles sobre la deuda a largo plazo, como las fechas de vencimiento y las tasas de interés, lo que puede darle una mejor idea de cómo se establecen los costos de los préstamos. También cubre detalles sobre la propiedad de acciones de los empleados y las opciones sobre acciones emitidas, que también son importantes para los inversores.

Otros detalles mencionados en las notas a pie de página incluyen errores en estados contables anteriores, casos legales inminentes en los que la empresa está involucrada y detalles de los arrendamientos sintéticos. Este tipo de divulgaciones son de suma importancia para los inversores interesados ​​en las operaciones de la empresa.

Otro enfoque importante cuando se mira el segmento de divulgación es lo que queda fuera de los estados financieros. Cuando una empresa cumple con los estándares contables, las reglas pueden permitirle mantener un gran pasivo fuera de los estados financieros e informarlo en las notas a pie de página. Si los inversores omiten las notas a pie de página, perderán estos pasivos o riesgos que enfrenta la empresa.

Problemas con las notas al pie

Aunque las notas a pie de página son una parte obligatoria de cualquier estado financiero, no existen estándares de claridad o concisión. La gerencia debe revelar información «más allá del mínimo legal» para evitar el riesgo de ser demandado. Sin embargo, dónde se encuentra este mínimo se basa en el juicio subjetivo de la dirección. Además, las  secretos comerciales y otra información pertinente sobre cosas que le dan a la empresa su ventaja competitiva.

Otro problema con las notas a pie de página es que a veces las empresas intentan confundir a los inversores llenando las notas con jerga legal y términos técnicos de contabilidad. Sospeche si la descripción es difícil de descifrar; la empresa puede tener algo que ocultar. Si ve situaciones en las que la empresa está escribiendo solo un párrafo sobre un evento o tema importante, o utiliza un lenguaje complicado para eludirlo por completo, puede ser conveniente simplemente pasar a otra empresa.

La línea de fondo

Los inversores informados profundizan en busca de información que otros normalmente no buscarían. No importa lo aburrido que sea, lea la letra pequeña. A la larga, se alegrará de haberlo hecho.