Preferencia revelada

¿Qué es la preferencia revelada?

La preferencia revelada, una teoría ofrecida por el economista estadounidense Paul Anthony Samuelson en 1938, establece que el comportamiento del consumidor, si sus ingresos y el precio del artículo se mantienen constantes, es el mejor indicador de sus preferencias.

Comprensión de la preferencia revelada

Durante mucho tiempo, el comportamiento del consumidor, sobre todo la elección del consumidor, se había entendido a través del concepto de utilidad. En economía, la  utilidad se refiere a cuánta satisfacción  o placer obtienen los consumidores de la compra de un producto, servicio o evento experimentado. Sin embargo, la utilidad es increíblemente difícil de cuantificar en términos indiscutibles y, a principios del siglo XX, los economistas se quejaban de la dependencia generalizada de la utilidad. Se consideraron teorías de reemplazo, pero todas fueron criticadas de manera similar, hasta la «Teoría de la preferencia revelada» de Samuelson, que postulaba que el comportamiento del consumidor no se basaba en la utilidad, sino en un comportamiento observable que se basaba en un pequeño número de supuestos relativamente indiscutibles.

La preferencia revelada es una teoría económica sobre los patrones de consumo de un individuo, que afirma que la mejor manera de medir las preferencias del consumidor es observar su comportamiento de compra. La teoría de la preferencia revelada se basa en el supuesto de que los consumidores son racionales. En otras palabras, habrán considerado un conjunto de alternativas antes de tomar una decisión de compra que sea mejor para ellos. Por lo tanto, dado que un consumidor elige una opción del conjunto, esta opción debe ser la opción preferida.

La teoría de la preferencia revelada deja espacio para que la opción preferida cambie según el precio y las limitaciones presupuestarias. Al examinar la preferencia preferida en cada punto de restricción, se puede crear un cronograma de los artículos preferidos de una población dada bajo un cronograma variado de restricciones presupuestarias y de precios. La teoría establece que dado el presupuesto de un consumidor, seleccionarán el mismo paquete de bienes (el paquete «preferido») siempre que ese paquete siga siendo asequible. Solo si el paquete preferencial se vuelve inasequible, cambiarán a un paquete de productos menos costoso y menos deseable.

La intención original de la teoría de la preferencia revelada era ampliar la teoría de la utilidad marginal, acuñada por Jeremy Bentham. La utilidad, o el disfrute de un bien, es muy difícil de cuantificar, por lo que Samuelson se dedicó a buscar la manera de hacerlo. Desde entonces, varios economistas han ampliado la teoría de la preferencia revelada y sigue siendo una de las principales teorías del comportamiento del consumo. La teoría es especialmente útil para proporcionar un método para analizar empíricamente la elección del consumidor.

Tres axiomas de preferencia revelada

A medida que los economistas desarrollaron la teoría de la preferencia revelada, identificaron tres axiomas primarios de preferencia revelada: el axioma débil, el axioma fuerte y el axioma generalizado.

• Axioma débil de preferencia revelada (WARP): este axioma establece que, dados los ingresos y los precios, si se compra un producto o servicio en lugar de otro, entonces, como consumidores, siempre haremos la misma elección. El axioma débil también establece que si compramos un producto en particular, nunca compraremos un producto o marca diferente a menos que sea más barato, ofrezca una mayor comodidad o sea de mejor calidad (es decir, a menos que brinde más beneficios). Como consumidores, compraremos lo que preferimos y nuestras elecciones serán consistentes, por lo que sugiere el axioma débil.
• Axioma fuerte de preferencia revelada (SARP): este axioma establece que en un mundo donde solo hay dos bienes entre los que elegir, un mundo bidimensional, las acciones fuertes y débiles se muestran equivalentes.
• Axioma generalizado de preferencia revelada (GARP): este axioma cubre el caso en el que, para un nivel de ingreso o precio dado, obtenemos el mismo nivel de beneficio de más de un paquete de consumo. En otras palabras, este axioma se explica cuando no existe un paquete único que maximice la utilidad.

Ejemplo de preferencia revelada

Como ejemplo de las relaciones expuestas en la teoría de la preferencia revelada, considere el consumidor X que compra una libra de uvas. Según la teoría de la preferencia revelada, se asume que el consumidor X prefiere esa libra de uvas por encima de todos los demás artículos que cuestan lo mismo o son más baratos que esa libra de uvas. Dado que el consumidor X prefiere esa libra de uvas sobre todos los demás artículos que puede pagar, solo comprará algo más que esa libra de uvas si la libra de uvas se vuelve inasequible. Si la libra de uvas se vuelve inasequible, el consumidor X pasará entonces a un artículo sustituto menos preferible.

Críticas a la teoría de la preferencia revelada

Algunos economistas dicen que la teoría de la preferencia revelada hace demasiados supuestos. Por ejemplo, ¿cómo podemos estar seguros de que las preferencias de los consumidores se mantienen constantes a lo largo del tiempo? ¿No es posible que una acción en un momento específico revele parte de la escala de preferencias de un consumidor justo en ese momento? Por ejemplo, si solo una naranja y una manzana estuvieran disponibles para la compra, y el consumidor elige una manzana, entonces definitivamente podemos decir que la manzana se revela preferida a la naranja.

No hay pruebas que respalden la suposición de que una preferencia permanece sin cambios de un momento a otro. En el mundo real, hay muchas opciones alternativas. Es imposible determinar qué producto o conjunto de productos u opciones de comportamiento se rechazaron en lugar de comprar una manzana.