Bien público

¿Qué es un bien público?

En economía, un bien público se refiere a un bien o servicio que se pone a disposición de todos los miembros de una sociedad. Por lo general, estos servicios son administrados por los gobiernos y se pagan colectivamente a través de impuestos.

Ejemplos de bienes públicos incluyen la aplicación de la ley, la defensa nacional y el estado de derecho. Los bienes públicos también se refieren a bienes más básicos, como el acceso a aire limpio y agua potable.

Cómo funcionan los bienes públicos

Los dos criterios principales que distinguen a un bien público son que no debe ser rival ni excluible. No rivalidad significa que los bienes no disminuyen en oferta a medida que más personas los consumen; no excluibilidad significa que el bien está disponible para todos los ciudadanos.

Un tema importante relacionado con los bienes públicos se conoce como el problema del beneficiario gratuito. Dado que los bienes públicos se ponen a disposición de todas las personas, independientemente de que cada persona pague por ellos individualmente, es posible que algunos miembros de la sociedad utilicen el bien a pesar de negarse a pagarlo. Las personas que no pagan impuestos, por ejemplo, se benefician esencialmente de los ingresos proporcionados por quienes sí los pagan, al igual que los saltadores de torniquetes en un sistema de metro.

Lo opuesto a un bien público es un bien privado, que es a la vez excluible y rival. Estos productos solo pueden ser utilizados por una persona a la vez, por ejemplo, un anillo de bodas. En algunos casos, incluso pueden destruirse en el acto de usarlos, como cuando se come una porción de pizza. Los bienes privados generalmente cuestan dinero y esta cantidad paga por su uso privado. La mayoría de los bienes y servicios que consumimos o utilizamos en nuestra vida cotidiana son bienes privados. Aunque no están sujetos al problema del free-rider, tampoco están disponibles para todos, ya que no todos pueden permitirse comprarlos.

En algunos casos, los bienes públicos no son completamente no rivalizables ni excluibles. Por ejemplo, la oficina de correos puede verse como un bien público, ya que es utilizada por una gran parte de la población y es financiada por los contribuyentes. Sin embargo, a diferencia del aire que respiramos, el uso de la oficina de correos requiere algunos costos nominales, como pagar los gastos de envío. De manera similar, algunos bienes se describen como bienes “cuasi públicos” porque, aunque están disponibles para todos, su valor puede disminuir a medida que más personas los utilicen. Por ejemplo, el sistema de carreteras de un país puede estar disponible para todos sus ciudadanos, pero el valor de esas carreteras disminuye cuando se congestionan durante las horas pico.

Ejemplo de bienes públicos

Los países individuales tomarán decisiones diferentes en cuanto a qué bienes y servicios deben considerarse bienes públicos, y esto a menudo se refleja en sus presupuestos nacionales. Por ejemplo, muchos argumentan que la defensa nacional es un bien público importante porque la seguridad de la nación beneficia a todos sus ciudadanos. Con ese fin, muchos países investigación y el desarrollo (I + D) a través de impuestos públicos. En los Estados Unidos, por ejemplo, los gastos totales del Departamento de Defensa (DOD) fueron de casi $ 700 mil millones en 2019.

Algunos países también tratan los servicios sociales, como la salud y la educación pública, como un tipo de bien público. Por ejemplo, algunos países, incluidos Canadá, México, Reino Unido, Francia, Alemania, Italia, Israel y China, brindan atención médica financiada por los contribuyentes a sus ciudadanos. De manera similar, las inversiones gubernamentales en educación pública han crecido enormemente en las últimas décadas. Según estimaciones de Our World in Data, la proporción de la población mundial que se ha beneficiado de la educación formal aumentó de aproximadamente el 50% a más del 80% entre 1950 y 2010.

Los defensores de este tipo de gasto público en bienes públicos argumentan que sus beneficios económicos y sociales superan significativamente sus costos, señalando resultados como una mayor participación de la fuerza laboral, industrias nacionales más calificadas y menores tasas de pobreza a mediano y largo plazo. Los críticos de este tipo de gasto argumentan que puede representar una carga para los contribuyentes y que los bienes en cuestión se pueden proporcionar de manera más eficiente a través del sector privado.