Microfinanzas

Conclusiones clave

• La microfinanciación es un servicio bancario que se brinda a personas o grupos desempleados o de bajos ingresos que de otro modo no tendrían otro acceso a los servicios financieros.
• Las microfinanzas permiten a las personas contraer préstamos razonables para pequeñas empresas de manera segura y de manera coherente con las prácticas éticas de préstamos.
•  La mayoría de las operaciones de microfinanciamiento ocurren en países en desarrollo, como Uganda, Indonesia, Serbia y Honduras.
• Al igual que los prestamistas convencionales, los microfinancieros cobran intereses sobre los préstamos e instituyen planes de pago específicos.
• El Banco Mundial estima que más de 500 millones de personas se han beneficiado de las operaciones relacionadas con las microfinanzas.

---

El empoderamiento de las mujeres en particular, como hacen muchas organizaciones de microfinanzas, puede conducir a una mayor estabilidad y prosperidad para las familias.

Debido a que muchos solicitantes no pueden ofrecer garantías, los microprestamistas a menudo agrupan a los prestatarios como un amortiguador. Después de recibir los préstamos, los beneficiarios reembolsan sus deudas juntos. Debido a que el éxito del programa depende de las contribuciones de todos, esto crea una forma de presión de grupo que puede ayudar a garantizar el reembolso.

Por ejemplo, si una persona tiene problemas para usar su dinero para iniciar un negocio, esa persona puede buscar ayuda de otros miembros del grupo o del oficial de préstamos. A través del reembolso, los beneficiarios de préstamos comienzan a desarrollar un buen historial crediticio, lo que les permite obtener préstamos más grandes en el futuro.

Curiosamente, aunque estos prestatarios a menudo califican como muy pobres, los montos de reembolso de los micropréstamos a menudo son en realidad más altos que la tasa de reembolso promedio de las formas más convencionales de financiamiento. Por ejemplo, la institución de microfinanciamiento Opportunity International informó tasas de reembolso de aproximadamente el 99 por ciento en 2019.

Historia de las microfinanzas

Las microfinanzas no son un concepto nuevo. Han existido pequeñas operaciones desde el siglo XVIII. La primera aparición de microcréditos se atribuye al sistema Irish Loan Fund, introducido por Jonathan Swift, que buscaba mejorar las condiciones de los ciudadanos irlandeses empobrecidos. En su forma moderna, el microfinanciamiento se hizo popular a gran escala en la década de 1970.

La primera organización en recibir atención fue el Grameen Bank, que fue iniciado en 1976 por Muhammad Yunus en Bangladesh. Además de otorgar préstamos a sus clientes, el Grameen Bank también sugiere que sus clientes se suscriban a sus «16 Decisiones», una lista básica de formas en que los pobres pueden mejorar sus vidas.

Las «16 Decisiones» abordan una amplia variedad de temas que van desde una solicitud para detener la práctica de otorgar dotes sobre el matrimonio de una pareja, hasta mantener el agua potable en condiciones higiénicas. En 2006, tanto Yunus como el Grameen Bank recibieron el Premio Nobel de la Paz por sus esfuerzos en el desarrollo del sistema de microfinanzas.

SKS Microfinance de India también atiende a un gran número de clientes pobres. Formada en 1998, ha crecido hasta convertirse en una de las operaciones de microfinanzas más grandes del mundo. SKS trabaja de manera similar al Grameen Bank, agrupando a todos los prestatarios en grupos de cinco miembros que trabajan juntos para asegurarse de que sus préstamos sean reembolsados.

Operaciones adicionales de microfinanzas

Hay otras operaciones de microfinanzas en todo el mundo. Algunas organizaciones más grandes trabajan en estrecha colaboración con el Banco Mundial, mientras que otros grupos más pequeños operan en diferentes países. Algunas organizaciones permiten a los prestamistas elegir exactamente a quién quieren apoyar, categorizando a los prestatarios con criterios como el nivel de pobreza, la región geográfica y el tipo de pequeña empresa.

Otros están dirigidos muy específicamente. Hay organizaciones en Uganda, por ejemplo, que se centran en proporcionar a las mujeres el capital para emprender proyectos como el cultivo de berenjenas y la apertura de pequeños cafés.

Algunos grupos enfocan sus esfuerzos solo en negocios cuyo objetivo es mejorar la comunidad en general a través de iniciativas como ofrecer educación, capacitación laboral y trabajar por un mejor ambiente.

Beneficios de las microfinanzas

El Banco Mundial estima que más de 500 millones de personas se han beneficiado directa o indirectamente de las operaciones relacionadas con las microfinanzas. La Corporación Financiera Internacional (CFI), parte del Grupo del Banco Mundial más grande, estima que, en 2014, más de 130 millones de personas se han beneficiado directamente de las operaciones relacionadas con las microfinanzas. Sin embargo, estas operaciones solo están disponibles para aproximadamente el 20% de los tres mil millones de personas que califican como pobres del mundo.

Además de brindar opciones de microfinanciamiento, la CFI ha ayudado a establecer o mejorar oficinas de informes crediticios en 30 países en desarrollo. También ha abogado por agregar leyes relevantes en 33 países que rigen las actividades financieras.

Los beneficios de las microfinanzas se extienden más allá de los efectos directos de brindar a las personas una fuente de capital. Emprendedores que crean negocios exitosos, a su vez, crean empleos, comercio y mejora económica general dentro de una comunidad.

La controversia por el lucro

Aunque hay innumerables historias de éxito conmovedoras que van desde microempresarios que comienzan su propio negocio de suministro de agua en Tanzania, hasta un préstamo de $ 1,500 que permitió a una familia abrir un restaurante de barbacoa en China, hasta inmigrantes en los Estados Unidos que pudieron construir sus propios negocios, En ocasiones, las microfinanzas han sido objeto de críticas.

Si bien las tasas de interés de las microfinanzas son generalmente más bajas que las de los bancos convencionales, los críticos han acusado que estas operaciones están haciendo dinero a los pobres. Especialmente desde la tendencia en las instituciones de microfinanzas con fines de lucro, como BancoSol en Bolivia y la SKS antes mencionada (que en realidad comenzó como una organización sin fines de lucro (NPO) pero se convirtió en una organización con fines de lucro en 2003).

Uno de los más grandes y controvertidos es el Compartamos Banco de México. El banco se inició en 1990 como una organización sin fines de lucro. Sin embargo, 10 años después, la dirección decidió transformar la empresa en una empresa tradicional con fines de lucro. En 2007, se hizo pública en la Bolsa Mexicana de Valores y su oferta pública inicial (OPI) recaudó más de $ 400 millones.

Como la mayoría de las empresas de microfinanzas, Compartamos Banco otorga préstamos relativamente pequeños, atiende a una clientela mayoritariamente femenina y agrupa a los prestatarios en grupos. La principal diferencia radica en cómo utiliza los fondos que obtiene en intereses y reembolsos. Como cualquier empresa pública, los distribuye a los accionistas. Por el contrario, las instituciones sin fines de lucro adoptan una postura más filantrópica con respecto a las ganancias, utilizándolas para ampliar el número de personas a las que ayudan o para crear más programas.

Preocupaciones sobre el microfinanciamiento con fines de lucro

Además de Compartamos Banco, muchas instituciones financieras importantes y otras grandes corporaciones han creado departamentos de microfinanzas con fines de lucro, incluidos CitiGroup, Barclays y General Electric, por ejemplo. Otras empresas han creado fondos mutuos que invierten principalmente en empresas de microfinanzas.

Compartamos Banco y sus pares con fines de lucro han sido criticados por muchos, incluido el abuelo de las microfinanzas modernas, Muhammad Yunus. El temor pragmático inmediato es que, debido al deseo de ganar dinero, los grandes banqueros de microfinanzas cobrarán tasas de interés más altas que pueden crear una trampa de deuda para los prestatarios de bajos ingresos.

Pero Yunus y otros también tienen una preocupación más fundamental: que el incentivo para el microcrédito sea el alivio de la pobreza, no el lucro. Por su propia naturaleza, y su obligación para con los accionistas, estas empresas que cotizan en bolsa van en contra de la misión original de las microfinanzas, ayudando a los pobres sobre todo.

En respuesta, Compartamos y otras microfinancieras con fines de lucro replican que la comercialización les permite operar de manera más eficiente y atraer más capital al atraer a inversionistas con fines de lucro. Al convertirse en un negocio rentable, sostiene su argumento, un banco de microfinanzas puede ampliar su alcance, proporcionando más dinero y más préstamos a los solicitantes de bajos ingresos. Por ahora, sin embargo, las microfinancieras caritativas y comercializadas coexisten.

Microfinanzas sin fines de lucro frente a microfinanzas con fines de lucro

Además de la división entre las empresas de microfinanzas sin fines de lucro y con fines de lucro, existen otras críticas. Algunos dicen que los micropréstamos individuales de $ 100 no son dinero suficiente para brindar independencia; más bien, mantienen a los beneficiarios trabajando en oficios de subsistencia o simplemente cubren necesidades básicas, como comida y vivienda.

Un mejor enfoque, sostienen estos críticos, es crear puestos de trabajo mediante la construcción de nuevas fábricas y la producción de nuevos bienes. Citan los ejemplos de China e India, donde el desarrollo de grandes industrias ha llevado a un empleo estable y salarios más altos, lo que a su vez ha ayudado a millones a salir de los niveles más bajos de pobreza.

Otros críticos han dicho que la presencia de pagos de intereses, por bajos que sean, sigue siendo una carga. A pesar de las saludables tasas de reembolso, todavía hay prestatarios que no pueden, o no lo hacen, reembolsar préstamos debido al fracaso de sus empresas, catástrofes personales u otras razones. Por lo tanto, esta deuda adicional puede hacer que los beneficiarios de microcréditos sean aún más pobres que cuando comenzaron.