Gigantes de las finanzas: John Maynard Keynes

Tabla de contenido

Expandir

• El vidente de Cambridge
• Una gran señorita, pero un gran rebote
• La Teoría General
• Dentro de la teoría general
• Agujeros en el suelo
• La guerra contra el ahorro y la inversión
• Cómo se simplifica la macroeconomía
• La teoría golpea una rutina
• Keynes para las edades
• Línea de fondo

Si alguna vez hubo una estrella de rock de la economía, sería John Maynard Keynes. Nació en 1883, el año en que murió el padrino del comunismo, Karl Marx. Con este auspicioso signo, Keynes parecía destinado a convertirse en una poderosa fuerza de libre mercado cuando el mundo se enfrentaba a una seria elección entre el comunismo o el capitalismo. En cambio, ofreció una tercera vía, que puso patas arriba el mundo de la economía.

El vidente de Cambridge

Keynes creció en un hogar privilegiado en Inglaterra. Era hijo de un profesor de economía de Cambridge y estudió matemáticas en la universidad. Después de dos años en el servicio civil, Keynes se unió al personal de Cambridge en 1909. Nunca recibió una formación formal en economía, pero durante las décadas siguientes, rápidamente se convirtió en una figura central. Su fama inicialmente creció al predecir con precisión los efectos de los eventos políticos y económicos.

(Ver también: Siete décadas después: las citas más influyentes de John Maynard Keynes)

Su primera predicción fue una crítica de los pagos de reparación que se recaudaron contra la derrotada Alemania después de la Primera Guerra Mundial. Keynes señaló con razón que tener que pagar el costo de toda la guerra forzaría a Alemania a una hiperinflación y tendría consecuencias negativas en toda Europa. Siguió esto prediciendo que un retorno al tipo de cambio fijo de antes de la guerra buscado por el ministro de Hacienda, Winston Churchill, ahogaría el crecimiento económico y reduciría los salarios reales. El tipo de cambio anterior a la guerra estaba sobrevalorado en el daño de la posguerra de 1925, y el intento de fijarlo hizo más daño que bien. En ambos aspectos, se demostró que Keynes tenía razón.

Una gran señorita, pero un gran rebote

Keynes no era un economista teórico: era un comerciante activo en acciones y futuros. Se benefició enormemente de los locos años 20 y estaba en camino de convertirse en el economista más rico de la historia cuando la Reserva Federal vigilando la economía de Estados Unidos. Aunque sorprendido por el colapso, el adaptable Keynes logró reconstruir su fortuna comprando acciones en la subasta posterior al colapso. Su inversión contraria lo dejó con una fortuna de alrededor de $ 30 millones a su muerte, convirtiéndolo en el segundo economista más rico de la historia.

La Teoría General

Sin embargo, a muchos otros les fue mucho peor en el colapso y la depresión resultante, y aquí es donde comenzaron las contribuciones económicas de Keynes. Keynes creía que el capitalismo de libre mercado era inherentemente inestable y que necesitaba ser reformulado tanto para luchar contra el marxismo como contra la Gran Depresión. Sus ideas se resumieron en su libro de 1936, «La teoría general del empleo, el interés y el dinero». Entre otras cosas, Keynes afirmó que la economía clásica —la mano invisible de Adam Smith— sólo se aplicaba en casos de pleno empleo. En todos los demás casos, prevaleció su «Teoría General».

Dentro de la teoría general

La «Teoría General» de Keynes será recordada para siempre por otorgar a los gobiernos un papel central en la economía. Aunque aparentemente escrito para evitar que el capitalismo se deslice hacia la planificación central del marxismo, Keynes abrió la puerta para que el gobierno se convirtiera en el principal agente de la economía. En pocas palabras, Keynes vio el financiamiento del déficit, el gasto público, los impuestos y el consumo como más importantes que el ahorro, la inversión privada, los presupuestos gubernamentales equilibrados y los impuestos bajos (virtudes económicas clásicas). Keynes creía que un gobierno intervencionista podría solucionar una depresión gastando su salida y obligando a sus ciudadanos a hacer lo mismo mientras macroeconómicas.

Agujeros en el suelo

Keynes respaldó su teoría agregando los gastos del gobierno a la producción nacional general. Esto fue controvertido desde el principio porque el gobierno en realidad no ahorra ni invierte como lo hacen las empresas y los individuos, sino que recauda dinero a través de impuestos obligatorios o emisiones de deuda (que se pagan con los ingresos fiscales). Aún así, al agregar al gobierno a la ecuación, Keynes demostró que el gasto público —incluso cavando agujeros y llenándolos— estimularía la economía cuando las empresas y las personas ajustaran los presupuestos. Sus ideas influyeron mucho en el New Deal y el estado de bienestar que creció en la era de la posguerra.

(Para conocer las diferencias entre la economía del lado de la oferta y la economía keynesiana, lea Comprensión de la economía del lado de la oferta ).

La guerra contra el ahorro y la inversión

Keynes creía que el consumo era la clave para la recuperación y el ahorro era la cadena que mantenía la economía. En sus modelos, los ahorros privados se restan de la parte de inversión privada de la ecuación de producción nacional, por lo que la inversión del gobierno parece ser la mejor solución. Solo un gran gobierno que gastara en nombre del pueblo podría garantizar el pleno empleo y la prosperidad económica. Incluso cuando se vio obligado a reelaborar su modelo para permitir alguna inversión privada, argumentó que no era tan eficiente como el gasto del gobierno porque los inversores privados tendrían menos probabilidades de emprender / pagar de más por trabajos innecesarios en tiempos económicos difíciles.

Cómo se simplifica la macroeconomía

Es fácil ver por qué los gobiernos se apresuraron a adoptar el pensamiento keynesiano. Le dio a los políticos fondos ilimitados para proyectos favoritos y gastos deficitarios que fueron muy útiles para comprar votos. Los contratos gubernamentales se convirtieron rápidamente en sinónimo de dinero gratis para cualquier empresa que lo consiguiera, independientemente de si el proyecto se llevó a cabo a tiempo y dentro del presupuesto. El problema era que el pensamiento keynesiano hacía grandes suposiciones que no estaban respaldadas por ninguna evidencia del mundo real.

Por ejemplo, Keynes supuso que las tasas de interés serían constantes sin importar cuánto o cuán poco capital estuviera disponible para préstamos privados. Esto le permitió demostrar que los ahorros dañan el crecimiento económico, aunque la evidencia empírica apuntaba al efecto contrario. Para hacer esto más obvio, aplicó un multiplicador al gasto público, pero se olvidó de agregar uno similar a los ahorros privados. La simplificación excesiva puede ser una herramienta útil en economía, pero cuantas más suposiciones simplificadoras se utilicen, menos aplicación en el mundo real tendrá una teoría.

La teoría golpea una rutina

Keynes murió en 1946. Además de «La teoría general», formó parte de un panel que trabajó en el Acuerdo de Bretton Woods y el Fondo Monetario Internacional (FMI). Su teoría siguió creciendo en popularidad y se hizo popular entre el público. Sin embargo, después de su muerte, los críticos comenzaron a atacar tanto la visión macroeconómica como los objetivos a corto plazo del pensamiento keynesiano. Forzar el gasto, argumentaron, podría mantener a un trabajador empleado durante otra semana, pero ¿qué sucede después de eso? Finalmente, el dinero se acaba y el gobierno debe imprimir más, lo que genera inflación.

Esto es exactamente lo que sucedió en la estanflación de la década de 1970. La estanflación era imposible dentro de la teoría de Keynes, pero sucedió de todos modos. Con el gasto público desplazando la inversión privada y la inflación reduciendo los salarios reales, los críticos de Keynes ganaron más oídos. En última instancia, recayó en Milton Friedman revertir la formulación keynesiana del capitalismo y restablecer los principios del libre mercado en los EE. UU.

(Descubra qué factores contribuyen a una economía en desaceleración, en Examining Stagflation and Stagflation, estilo de la década de 1970 ).

Keynes para las edades

Aunque ya no se la tiene en la estima que alguna vez se tuvo, la economía keynesiana está lejos de estar muerta. Cuando ve el gasto del consumidor o las cifras de confianza, está viendo una consecuencia de la economía keynesiana. Los cheques de estímulo que el gobierno de EE. UU. Entregó a los ciudadanos en 2008 también representan la idea de que los consumidores pueden comprar televisores de pantalla plana o sacar a la economía de problemas. El pensamiento keynesiano nunca abandonará por completo a los medios de comunicación o al gobierno. Para los medios de comunicación, muchas de las simplificaciones son fáciles de comprender y trabajar en un segmento corto. Para el gobierno, la afirmación keynesiana de que sabe gastar el dinero de los contribuyentes mejor que los contribuyentes es una ventaja.

Línea de fondo

A pesar de estas consecuencias indeseables, el trabajo de Keynes es útil. Ayuda a fortalecer la teoría del libre mercado mediante la oposición, como podemos ver en el trabajo de Milton Friedman y los economistas de la Escuela de Chicago que siguieron a Keynes. La adhesión ciega al evangelio de Adam Smith es peligrosa a su manera. La formulación keynesiana obligó a la economía de libre mercado a convertirse en una teoría más completa, y los ecos persistentes y populares del pensamiento keynesiano en cada crisis económica hicieron que la economía de libre mercado se desarrollara en respuesta.

Friedman dijo una vez: «Ahora todos somos keynesianos». Pero la cita completa era: «En un sentido, todos somos keynesianos ahora; en otro, ya nadie es keynesiano. Todos usamos el lenguaje y el aparato keynesianos; ninguno de nosotros acepta ya las conclusiones keynesianas iniciales».