Los efectos decrecientes de la flexibilización cuantitativa de Japón

Japón es el país más endeudado del mundo, medido en función del producto interno bruto (PIB) de la deuda. A partir de 2018, la relación deuda / PIB de Japón estaba en un máximo histórico del 254%. La deuda pública con respecto al PIB en Japón promedió 137,4% desde 1980 hasta 2017. La deuda más baja récord de Japón con respecto al PIB se registró en 1980 cuando fue del 50,6%.

El país es un estudio de caso en la política macroeconómica moderna  y ejemplifica por qué los gobiernos y los bancos centrales no pueden controlar la economía de la manera que sugieren muchos libros de texto.

El banco central de Japón, el Banco de Japón (BOJ), ha aplicado décadas de política monetaria no convencional. A partir de finales de la década de 1980, el BOJ ha implementado una política keynesiana estricta, que incluye más de 15 años de flexibilización cuantitativa (QE) o la compra de activos privados para recapitalizar empresas y apuntalar los precios.

A pesar de estos esfuerzos, hay pruebas contundentes de que las políticas de dinero fácil de Japón solo produjeron un crecimiento ilusorio sin mejorar los fundamentos de una economía estancada. Cuanto más intentaron los líderes de Japón estimular la economía de su país, menos respondieron.

Comienza el estancamiento y el gobierno interviene

El stock de dinero en Japón creció un 10,5% anual entre 1986 y 1990. La tasa de descuento cayó del 5% en 1985 al 2,5% en 1987, lo que impulsó el endeudamiento a gran escala que muchos inversores japoneses utilizaban para comprar activos en Asia continental, especialmente en el sur. Corea. Los precios de los activos subieron en Japón, un fenómeno que tiende a ocurrir cuando las tasas de interés se reducen artificialmente durante años. Japón se encontraba efectivamente en una economía de burbuja sostenida por papel barato.

Esa burbuja estalló en 1989 y 1990. El BOJ, que todavía no es un banco central independiente, había elevado las tasas de interés del 2,5 al 6% entre 1988 y 1990. Esto probablemente desencadenó el estallido. El crecimiento económico, que había sido robusto durante años, se desaceleró significativamente. Cuando la recuperación resultó lenta, Japón recurrió a remedios keynesianos: imprimir dinero, bajar las tasas de interés y aumentar el déficit público.

Una serie de recortes de tipos entre 1991 y 1995 dejó el tipo de descuento en el 0,5%, justo por encima del límite cero. La política fiscal fue agresiva durante la década de 1990, cuando Japón intentó nueve paquetes de estímulo durante la década por un total de 140,7 billones de yenes o el equivalente a 1,3 billones de dólares. Estas medidas no tenían precedentes para una potencia industrial moderna como Japón; sin embargo, todavía no hubo recuperación.

El estímulo monetario y fiscal logró una cosa: evitó que los precios de los bienes y activos japoneses cayeran a un nivel de compensación del mercado. La caída de los precios es una parte benigna de cualquier recesión y, a menudo, ayuda a restaurar la cordura, pero el temor de Japón a aceptar cualquier deflación significó que los precios al consumidor en Japón en realidad aumentaron de manera constante hasta 1995. Más allá de este punto, los efectos estimulantes e inflacionarios del estímulo japonés dejaron de tener un impacto significativo.

Japón prueba QE y QQE

En 1997, la economía japonesa se estaba recuperando del bajo crecimiento, las bajas tasas de interés, la baja inflación y una montaña de préstamos bancarios incobrables. De 1995 a 1998, los bancos japoneses cancelaron más de 50,8 billones de yenes en préstamos incobrables. Aunque todavía no se llamaba QE, el BOJ decidió ayudar a los bancos y compró billones de yenes en papel comercial entre octubre de 1997 y octubre de 1998.

El crecimiento se mantuvo tibio, por lo que el BOJ aumentó las compras de activos después de buscar el consejo del economista estadounidense Paul Krugman. Entre marzo de 2001 y diciembre de 2004, los bancos japoneses recibieron 35,5 billones de yenes en inyecciones de liquidez. El banco también apuntó a compras de bonos del gobierno a largo plazo, lo que redujo los rendimientos de los activos.

El crecimiento económico pareció regresar entre 2002 y 2007. Sin embargo, como en la mayor parte del mundo, el crecimiento de Japón se desvaneció durante la Gran Recesión. Aunque Japón tardó más en iniciar una nueva ronda de QE que Europa o Estados Unidos, el BOJ lanzó una flexibilización monetaria cuantitativa y cualitativa (QQE) en 2013. Al igual que con la mayoría de las políticas monetarias expansivas, QQE no funcionó.

Más de 80 billones de yenes en compras no fueron suficientes y, en octubre de 2014, el BOJ anunció QQE2. Las acciones japonesas subieron un 33% en los ocho meses siguientes, pero todavía había poca evidencia de crecimiento real. Desesperado, el BOJ anunció tipos de interés negativos en enero de 2016.

Efectos negativos de la deuda, QE y QQE

Las enormes deudas públicas de Japón son un punto delicado para los inversores. En su informe de 2015, el administrador de fondos de cobertura Ray Dalio argumentó que la carga de la deuda real de Japón, incluidas las deudas privadas, en relación con su PIB era de alrededor del 449%, ocupando el puesto 19 de los 20 países que midió. Los enormes costos del servicio de la deuda reducen directamente el potencial de ahorro o inversión, lo que limita el crecimiento económico futuro y los rendimientos actuales.

Las políticas de dinero fácil del BOJ perjudican la rentabilidad de los activos domésticos al suprimir las tasas de interés locales. También perjudican la rentabilidad de los activos extranjeros, ya que las instituciones financieras japonesas tienen que pagar más en coberturas de moneda extranjera de lo que ganan con activos extranjeros, como los bonos soberanos. Un informe de abril de 2016 del analista de mercados japoneses Shannon McConaghy informó que «un banco japonés que compra bonos del Tesoro de Estados Unidos a 5 años con una cobertura perfecta del riesgo cambiario y de duración perdería un 0,9% anual».

La manipulación de las tasas de interés y un enorme déficit fiscal no han ayudado a la economía de Japón durante casi 30 años. La efectividad de los remedios keynesianos empleados debería eventualmente ser cuestionada; de lo contrario, Estados Unidos y Europa parecen condenados a seguir los pasos de Japón.