El fracking no puede suceder sin estas empresas

Con toda la atención que se ha prestado recientemente al fracking, y a los sectores de petróleo y gas en general, muchos quieren saber dónde están las buenas oportunidades de inversión. ¿Son las empresas de fracturación hidráulica decididas a encontrar petróleo o gas natural una buena apuesta? ¿Necesitamos invertir en infraestructura de fracking?

Definición de fracking

Fracking es la abreviatura de fracturación hidráulica, también conocida como hydrofracking, que es un proceso que permite a las empresas extraer más fácilmente petróleo y gas al romper artificialmente las rocas en el camino. Por lo general, un proceso de fracturación hidráulica implica la perforación de un pozo, que está diseñado para atravesar horizontalmente la roca. Luego, se bombea agua al pozo, mezclada con una sustancia llamada «apuntalante», que generalmente es arena. A menudo se agrega un rastro de otros productos químicos para aumentar la viscosidad del fluido, como la goma guar.

La presión fractura la roca, permitiendo que los hidrocarburos que contiene fluyan más libremente y salgan por el pozo. El apuntalante ayuda a mantener abiertas esas grietas y el resultado es más gas natural y petróleo. La fractura hidráulica se usa generalmente en rocas que normalmente no serían lo suficientemente permeables como para permitir que el petróleo y el gas salgan lo suficientemente rápido como para ser rentables.

Es una técnica antigua, pero fueron solo las presiones gemelas de dos tercios de la producción de gas natural en los Estados Unidos.

Grandes empresas detrás

Las empresas que hacen fracking son muy variadas. Hay algunos gigantes energéticos grandes y familiares en ese grupo, como Chevron Corp. ( boom que ha producido el fracking; sólo Conoco es principalmente una empresa de gas natural y se ha alejado de eso recientemente. Más a menudo, los arrendamientos de la tierra en la que se realiza el fracking y contratan el trabajo a empresas de servicios petroleros.

Marc Bianchi, analista de Cowen and Company, señala que los negocios de bombeo a presión y perforación no tienen grandes barreras de entrada, ya que obtener el equipo de bombeo es relativamente fácil de hacer. Al mismo tiempo, eso también pone un límite al crecimiento del margen de beneficio, ya que la competencia mantiene bajos los precios. Y los grandes actores, como Halliburton Co. ( HAL ), también están en la industria. «Termina con algunos auges y caídas bastante graves en ese negocio», dice.

Creciente demanda

Sin embargo, aún podrían faltar algunos años para el busto. La demanda de energía, y de gas natural, ha aumentado de manera constante. Después de todo, es una gran razón por la que vale la pena empezar con el fracking hidráulico. En 2019, Estados Unidos estableció un nuevo récord con 85.000 millones de pies cúbicos por día de gas natural, un 3% más que el año anterior.

Luego están las empresas que brindan el equipo para hacer el fracking y la arena que va al agua que se usa para fracturar la roca. Bianchi dice que un área interesante se refiere a los proveedores de apuntalante. US Silica Holdings Inc. ( SLCA ) y Emerge Energy Services LP (EMES) son dos ejemplos de empresas que se han beneficiado del aumento de la actividad en la extracción de petróleo y gas. En realidad, es más difícil agregar oferta en este mercado, dice Bianchi, por lo que los proveedores de apuntalante tienden a estar más aislados de la competencia. Las acciones de US Silica y Emerge han producido rendimientos de cinco años medidos en cientos de puntos porcentuales en ciertos momentos.

No solo los precios de la gasolina

Para cualquiera que quiera jugar en el espacio del fracking, los precios del petróleo serán un factor. El gas natural y el petróleo son mercados diferentes, en el sentido de que el petróleo es básicamente global y el gas natural está más localizado. Sin embargo, la extracción de gas natural tiende a rastrear la producción de petróleo porque los tipos de roca que producen gas natural también son los que transportan petróleo. Históricamente, gran parte de la producción de gas natural es un subproducto de la producción de petróleo.

Áreas como Marcellus Shale en el este de los EE. UU. Producen gas natural, un área que suele aparecer en las noticias porque la producción de hidrocarburos no suele estar asociada con el norte del estado de Nueva York. Sin embargo, una parte considerable de los nuevos sitios de producción también se encuentran en Texas o Dakota del Norte, dice Bianchi.

Eso está cambiando: en el futuro, es probable que haya más juegos de gas «puro» a medida que se desarrolle la tecnología para sacar gas donde el petróleo no vale la pena. Pero por ahora, es una buena regla general que a medida que aumenta la producción de petróleo, también lo hace el gas natural. Lo contrario también es cierto.

Las exportaciones siguen siendo un factor

Otro factor a considerar al invertir en infraestructura de fracking es la exportación de gas natural. En 2018, EE. UU. Exportó unos 3,61 billones de pies cúbicos de gas natural a 33 países, según la EIA (la última cifra disponible). Ese es el más alto registrado; de hecho, la línea de tendencia ha aumentado abruptamente desde 2000, cuando EE. UU. envió 243 mil millones de pies cúbicos. Casi todo sale del país por oleoducto a Canadá y México.

El comodín en esto es Europa y Japón. Para ser enviado a cualquier lugar, el gas natural debe licuarse, lo que cuesta una suma significativa para que tenga sentido económico. El precio del gas natural tiene que mantenerse relativamente alto en Europa y Asia y al mismo tiempo mantenerse lo suficientemente bajo en el mercado nacional para que no sea simplemente más rentable venderlo aquí.

Es posible que la Unión Europea quiera reducir su dependencia del gas natural ruso, pero como Rusia ya tiene la infraestructura para entregarlo, los precios tendrían que ser altos para que el gas importado sea competitivo, a menos que haya una decisión política. dejar de importar gas ruso.

La línea de fondo

Con una barrera de entrada baja, la cantidad de competencia para perforar y extraer petróleo y gas a través del fracking tiende a mantener bajas las ganancias, sin mencionar el precio relativamente bajo del gas. Suponiendo eso, las empresas que proporcionan los implementos y servicios a los frackers podrían ser la mejor apuesta.