Una cartilla de gas natural
El gas natural está desempeñando un papel más importante en la industria energética. Una vez considerado como un subproducto de la producción de petróleo, el gas natural ahora se utiliza de diversas formas, desde usos residenciales hasta industriales, pasando por la generación de electricidad. Los coches de gas natural son ahora una realidad, con alrededor de 23 millones de vehículos de gas natural en todo el mundo. Es el combustible fósil de combustión más limpia y económicamente amigable, contribuyendo a aproximadamente el 32% del uso de energía de los Estados Unidos en 2019, por lo que no es de extrañar por qué sirve como alternativa a otros combustibles fósiles. Teniendo esto en cuenta, los inversores deben contar con la información que necesitan para tomar las decisiones de inversión adecuadas con respecto a las inversiones en gas natural. Al analizar quién usa gas natural, cómo se transporta, sus capacidades de almacenamiento, precios, métodos de negociación y mercados al contado y a plazo, los inversores tendrán las herramientas que necesitan para comprender mejor este producto de combustión limpia.
A nivel nacional, el factor más importante que afecta la demanda de gas natural es la temperatura. Durante el invierno, el gas natural se usa para calentar, mientras que durante el verano, a menudo se usa para alimentar los acondicionadores de aire. Por tanto, la demanda y el precio del gas natural fluctúan tanto en verano como en invierno. Durante el invierno, la demanda está en su punto máximo y, por lo tanto, los precios se ajustan en consecuencia.
Usuarios de gas natural Los tres mayores usuarios de gas natural son la industria, el hogar y la generación de energía. De los tres, el uso de gas natural para la generación de energía ha aumentado más rápidamente. Al conocer quién usa gas natural, los inversores pueden evaluar mejor cómo afecta la demanda a los precios.
Industrial Los usuarios industriales suelen utilizar gas natural como fuente de calor. Se enciende rápidamente y apagar un horno de gas natural no desperdicia combustible. Detener la fuente de combustible puede apagar fácilmente un horno de gas natural. En comparación, un horno de carbón seguirá ardiendo hasta que se agote el carbón. Esto hace que sea mucho más caro si el horno de carbón tiene que encenderse más de una vez.
Doméstico El uso residencial más grande del gas natural es la calefacción doméstica, especialmente en invierno. Aproximadamente la mitad de los hogares de América del Norte utilizan gas natural para calefacción. Otros usos incluyen calderas, hornos, calentadores de agua y parrillas para barbacoa al aire libre. Puede quemar hasta 2000 ° F (1093 ° C) con una estufa simple, lo que lo convierte en un poderoso combustible doméstico para cocinar.
Generación de energía Las plantas de energía son los usuarios de gas natural de más rápido crecimiento, ya que las plantas que funcionan con gas natural son más respetuosas con el medio ambiente que las plantas a base de carbón o petróleo. Algunas plantas de energía de gas natural operan todo el año, mientras que otras son más estacionales.
Transporte El gas natural se transporta más comúnmente a través de gasoductos. Esto se debe principalmente a que el gas natural tiene una cantidad relativamente baja de energía por volumen y al costo adicional que agregarían los contenedores. En comparación, un barril de petróleo tiene el mismo contenido de energía que aproximadamente 6,000 pies cúbicos de gas natural o una proporción de 6: 1. Una alternativa es licuar el gas natural para obtener más contenido energético por volumen. Sin embargo, esto no es tan rentable como el transporte a través de tuberías, ya que debe enfriarse a -260 ° F (-162 ° C) para licuarse. Como resultado, se usa principalmente en esta forma para almacenamiento o para automóviles de gas natural. Para tener una idea de cuánta energíacontieneincluso el gas natural licuado (GNL) en comparación con la gasolina, el GNL solo contiene alrededor de dos tercios de la energía para el mismo volumen.
Almacenamiento
Reservas de gas agotadas Económicamente viables debido a que se pueden reutilizar, las reservas de gas agotadas son la forma más común y barata de almacenamiento subterráneo. Por lo general, estas instalaciones de almacenamiento se operan en un ciclo anual, se retiran durante los meses pico de invierno y se les inyecta gas durante los meses de verano no pico.5 La cercanía de la reserva de gas agotada a la infraestructura del gasoducto y los mercados clave del gas también influye en la viabilidad económica del almacenamiento. Para mantener la cantidad adecuada de presión en las reservas agotadas, alrededor del 50% del gas natural debe mantenerse como gas colchón.
Acuíferos Formaciones subterráneas de gas permeable, los acuíferos actúan naturalmente como depósitos de agua. Más costoso que las reservas de gas agotadas, toda la infraestructura debe desarrollarse desde cero, desde la instalación de pozos y tuberías. Debido a esto, el almacenamiento de acuíferos requiere más colchón de gas natural que una reserva de gas agotada. Aproximadamente del 50 al 80% del volumen total de gas es gas colchón.
Cavernas de sal Las cavernas de sal son adecuadas para el almacenamiento de gas natural. Las paredes son fuertes y el gas no se escapa. Los requisitos de gas de colchón son bajos, por lo general alrededor del 20 al 30% de la capacidad total de gas. Sin embargo, las cavernas de sal son más pequeñas que las reservas de gas agotadas e incluso las instalaciones de almacenamiento de acuíferos, por lo general solo contienen alrededor de una centésima parte de la cantidad de almacenamiento de una reserva de gas agotada. Sin embargo, una ventaja clave es la capacidad de almacenar y eliminar rápidamente el gas natural, lo que da como resultado más ciclos de extracción e inyección por año, en comparación con los dos métodos anteriores.
Hub de gas natural Un hub es donde dos o más gasoductos se conectan entre sí. El centro más importante de gas natural en América del Norte es Henry Hub, ubicado a lo largo de la costa del Golfo de EE. UU. Aquí, el punto de referencia para los precios del gas natural se determina y se negocia para su entrega en el contrato de futuros de gas natural de NYMEX. Es el promedio de los precios del gas natural comercializados en esta ubicación de 13 ductos interconectados.
Precios La terminología del comercio de gas natural es diferente a la de otros mercados. Cuando lo cotiza un comerciante, el precio es la diferencia entre el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación, llamado precio base. Los diferenciales básicos pueden ser causados por el clima, la capacidad del gasoducto, entre otros factores. Sin embargo, si le pregunta a un operador de servicios públicos el precio, a menudo será el precio real del gas natural. Independientemente del precio cotizado, el costo es el mismo para el consumidor. Con base en esta terminología, un comerciante puede hacer una posición base con exposición a dos ubicaciones diferentes: el precio de Henry Hub y el precio de esa ubicación. Una posición real, también denominada bas el precio total, el comerciante estaría expuesto al precio del gas en un solo lugar.
Comercio Hay varios métodos de comercio de gas natural. La más simple es tomar una posición direccional, beneficiándose de si el precio sube o baja dependiendo de la posición tomada. Sin embargo, dado que el gas natural es cíclico, los comerciantes tienden a especular sobre el precio tomando operaciones de diferencial. A continuación, presentamos algunos:
Swing Trades Aquí es donde un inversor compraría gas natural cuando tiene un precio bajo y lo vendería cuando tiene un precio alto. Esto solo es posible si el comerciante puede almacenar gas natural durante un período de tiempo determinado. Dado que incluso sobre una base semanal los precios del gas natural pueden ser volátiles, es posible comprar durante un período de tiempo de baja demanda y vender cuando la demanda se recupera, por ejemplo, al comienzo de la semana.
Diferenciales de ubicación Se trata de apostar por la diferencia de precio entre dos ubicaciones. Como el precio del gas natural puede variar de un lugar a otro, a veces puede haber una diferencia sustancial entre los dos lugares. Esto no se ve ayudado por el hecho de que el transporte de gas natural no sea instantáneo y el almacenamiento puede ser limitado.
Tarifas de calefacción Estos intercambios se basan en la diferencia entre los precios del gas natural y la electricidad. Generalmente, los dos comercian juntos, pero dado que se determinan utilizando diferentes mecanismos, los precios a veces pueden diferir, y los comerciantes se aprovechan de la volatilidad.
Diferenciales de tiempo También llamados diferenciales de calendario, estas operaciones son en las que el comerciante apuesta, por ejemplo, a que el verano será más cálido de lo habitual, lo que aumentará los precios del gas natural y, por tanto, comprará gas de verano y venderá gas de invierno.
Oportunidades de exposición Si bien la negociación de futuros de gas natural puede ser una opción, otras alternativas incluyen invertir en compañías de gas natural totalmente integradas u obtener exposición a través de ETF de gas natural. Depende del inversor y de su situación y sofisticación decidir qué método utilizar.
Inventarios Para el comercio de gas natural, el informe de inventarios de gas de EE. UU. Se utiliza a menudo para medir la oferta y la demanda actuales de la semana anterior. Este es emitido por la Administración de Información de Energía (EIA) todos los jueves por la mañana a las 10:30 am
Precios al contado y a plazo Los mercados al contado son precios para entrega inmediata, mientras que los mercados futuros son para entrega durante algún tiempo en el futuro. Estos son dos mercados muy distintos que son fundamentalmente diferentes en el mercado del gas natural.
En el mercado al contado, los precios son la oferta y la demanda disponibles; si hay escasez, los precios pueden actuar de manera errática, ya que es difícil sacar el suministro adicional del almacenamiento en tan poco tiempo. En comparación, el mercado de futuros es menos volátil, principalmente determinado por variables macroeconómicas de las expectativas estacionales de oferta y demanda.
Como resultado de esta diferencia clave entre los mercados a plazo y al contado, el precio más cercano a la entrega se vuelve menos seguro. Esto se debe a que cualquier complicación en la entrega puede tener un efecto adverso en los precios del gas natural. Sin embargo, esta volatilidad en el mercado al contado no suele afectar el precio a plazo. Los precios a plazo tienden a seguir un patrón regular: precios altos durante el invierno y más bajos durante el verano.
Conclusión Invertir en materias primas como el gas natural puede ser complicado y difícil de entender. El uso de gas natural es cada vez más frecuente y, al conocer los fundamentos del gas natural, los inversores pueden tomar mejores decisiones sobre cuándo comprar o vender.