19 abril 2021 17:41

Un análisis económico de la industria de las aerolíneas de bajo costo

Tabla de contenido
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  • La cara cambiante de los viajes aéreos
  • El auge de los transportistas de bajo costo
  • Por qué se dispararon las aerolíneas de bajo costo
  • Impacto del Coronavirus
  • Las mayores LCC de EE. UU.
  • La línea de fondo

A pesar de las recesiones ocasionales, los colapsos del mercado y COVID-19, no hay duda de que la vida ha mejorado constantemente en las últimas décadas. Los productos y servicios que alguna vez fueron el dominio de los ricos se volvieron ampliamente disponibles a medida que aumentaba el nivel de vida. Ningún negocio ejemplificó mejor la democratización de los servicios que la industria de las aerolíneas. Las aerolíneas de bajo costo (LCC) estuvieron a la vanguardia de ese movimiento. Sin embargo, gran parte del progreso logrado por las LCC ahora se ha puesto en duda. Un análisis completo puede ayudar a los inversores a ver hacia dónde se dirigirá la industria de las aerolíneas durante y después de la crisis del coronavirus.

La cara cambiante de los viajes aéreos

En los viejos tiempos, volar era una experiencia en sí misma. Las aerolíneas se dirigían principalmente a viajeros ricos y de negocios. Los volantes eran un lote mimado, repleto de comida y vino. En aquellos días, los vuelos rara vez estaban llenos. Uno podía estirarse en el asiento vacío adyacente y disfrutar de cuarenta guiños en la silenciosa cabina de pasajeros.

Después del auge de las aerolíneas de bajo costo, esos beneficios solo estaban disponibles para los relativamente pocos que viajaban por negocios o en primera clase. Tales comodidades y lujos no eran más que una quimera para la gran mayoría de la clase económica. Para esos viajeros, volar se convirtió en una experiencia desagradable que hubo que soportar. Los viajes aéreos presentaban vuelos abarrotados, retrasos inevitables, procedimientos de seguridad prolongados, cabinas ruidosas y pocos obsequios.

La pandemia de coronavirus trajo nuevos desafíos, al tiempo que resolvió extrañamente viejos problemas. Además de los procesos de seguridad que consumían mucho tiempo, los viajeros aéreos cansados ​​tenían que lidiar con medidas de contención de virus. Además, gran parte de la abundante comida gratuita desapareció —quizá temporalmente— debido al miedo al virus. Por otro lado, aquellos que buscan más espacio han cumplido su deseo. La demanda se agotó, dejando casi todos los vuelos vacíos. Además, las pautas de distanciamiento social podrían dar a los pasajeros más espacio durante la crisis.

El auge de los transportistas de bajo costo

Si bien muchos lamentaron la disminución de la calidad, el número de quejas no fue excepcionalmente alto en comparación con el mayor número de viajeros aéreos. Eso se debió a que las tarifas aéreas cayeron sustancialmente después de ajustar por inflación. Los consumidores siempre han sabido que obtienes lo que pagas. Pagar tarifas baratas por viajes aéreos sin lujos era una ganga aceptada por la mayoría de los viajeros aéreos. Aquellos que suspiraban por los días glamorosos de volar siempre tenían la opción de pagar más por la primera clase.

Desregulación

Pioneros, como Southwest Airlines Co. ( LUV ), marcaron el comienzo de los viajes aéreos masivos en los EE. UU. Durante la década de 1970. En esa misma década, la desregulación de la industria de las aerolíneas de Estados Unidos aceleró el uso generalizado de aerolíneas de bajo costo. La Ley de Desregulación de Aerolíneas de 1978 transfirió en parte el control sobre los viajes aéreos del gobierno al sector privado. Eso llevó a la terminación de la una vez todopoderosa Junta de Aeronáutica Civil (CAB) en 1984.

Anteriormente, la CAB tenía un control férreo sobre los aspectos críticos de la industria aérea estadounidense. Controlaba los precios de los servicios de las aerolíneas, los acuerdos entre los transportistas y las fusiones dentro de la industria. Las aerolíneas solo pudieron competir en factores tangibles, como la comida, la calidad del servicio y la tripulación de cabina. Sus manos estaban atadas con respecto a la consideración más crucial para la mayoría de los consumidores: el precio de las entradas.

Los resultados de la desregulación

La liberalización de la industria aérea arrojó resultados espectaculares. El número de embarques de los viajeros aéreos de Estados Unidos aumentó de 205 millones en 1975 a un récord de 927 millones en 2019. Ajuste por inflación, el precio medio de un billete de ida y vuelta doméstica en los EE. UU. se redujo de $ 566,10 en 1990 a $ 367.34 en 2019. Esa es una disminución de alrededor del 35%, pero la caída tuvo lugar principalmente entre 1990 y 2005. Las aerolíneas también pasaron de llenar aproximadamente el 54% de los asientos en 1975 a usar el 85% de su capacidad de asientos en 20191.

Alrededor del mundo

La revolución de las aerolíneas de bajo costo se extendió por todo el mundo entre 1990 y 2020. Las LCC llegaron a Europa en la década de 1990 y a Asia en la de 2000. Las aerolíneas nacionales emblemáticas todavía existen en la mayoría de los países. Italia incluso renacionalizó Alitalia durante la crisis del coronavirus. Los transportistas de bajo costo habían progresado durante años. Sin embargo, el estrés extremo de lidiar con el coronavirus puso en juego su supervivencia, especialmente en los mercados más nuevos.

Por qué se dispararon las aerolíneas de bajo costo

El éxito de las aerolíneas de bajo costo antes de 2020 se puede atribuir a muchas innovaciones y desarrollos desde la década de 1970.

El modelo punto a punto

Muchas grandes aerolíneas se apresuraron a adoptar el modelo de centro y radio después de la desregulación. En ese modelo, un aeropuerto importante se convierte en el centro y otros destinos se convierten en el radio. Sin embargo, las LCC abandonaron ese sistema en favor del modelo punto a punto.

El sistema de hub y radios permite a las aerolíneas consolidar a sus pasajeros en el hub y luego volar a sus destinos finales (los radios) en aviones más pequeños. Eso aumenta el porcentaje de asientos ocupados, lo que ayuda a reducir las tarifas. Además, el sistema hub-and-radio aumenta el número de destinos posibles. Sin embargo, también tiene algunos inconvenientes, como los altos costos necesarios para mantener una infraestructura tan compleja. El sistema de hub y radios también impone tiempos de viaje más largos a los clientes que deben transitar por los hubs. Por último, es vulnerable a retrasos en los vuelos en cascada provocados por la congestión del hub.

El sistema punto a punto, por otro lado, conecta cada origen y destino a través de vuelos sin escalas. Eso proporciona ahorros de costos sustanciales al eliminar la parada intermedia en el centro, lo que elimina los costos relacionados con el desarrollo del centro. El sistema punto a punto también reduce el tiempo total de viaje y permite una mejor utilización de la aeronave. El alcance geográfico limitado es la principal limitación del modelo punto a punto. Desafortunadamente, los vuelos directos no son económicamente viables para muchos pares de ciudades.

Precios con descuento

La mayor eficiencia y la mejor utilización de la flota de las LCC, junto con menos gastos generales, significa que podrían ofrecer importantes descuentos en los precios. El precio de los billetes es ahora el factor competitivo más importante para las aerolíneas. La gran mayoría de los consumidores quieren llegar a sus destinos de forma rápida y económica. También están dispuestos a renunciar a la comida y el entretenimiento a bordo en busca del precio más bajo. Este impulso por la economía también se extiende a los viajeros de negocios, ya que las empresas reducen cada vez más los costos de viaje.

Adopción de tecnología

La adopción generalizada de los viajes sin billete y la distribución por Internet ha sido de gran ayuda para las LCC. Disminuye la necesidad de sistemas de emisión de billetes complejos y costosos utilizados por las aerolíneas heredadas para manejar sus complicadas estructuras de precios. La tecnología también reduce la costosa dependencia de la industria de las agencias de viajes para vender boletos de avión. La aparición de Internet como medio principal para reservar billetes ha aumentado drásticamente la transparencia de los precios de los billetes. Eso funciona a favor de las aerolíneas de bajo costo debido a los precios más bajos de sus boletos.

Uniformidad de flota

Un beneficio significativo del modelo punto a punto es que las LCC pueden usar un solo tipo de flota. Con frecuencia, no tienen mucha variabilidad en la demanda de pasajeros entre los principales pares de ciudades a las que sirven. Los transportistas tradicionales a menudo necesitan aviones más grandes para transportar pasajeros entre centros y aviones más pequeños para vuelos a los radios. La uniformidad de la flota de los transportistas de bajo costo conduce a menores costos de capacitación y mantenimiento.

Personal motivado

Varias LCC se enorgullecían de los altos niveles de motivación de sus empleados. Motivaron a los empleados a través de compensaciones competitivas, incentivos como participación en los beneficios y una sólida identidad de marca corporativa. La mayoría de las LCC también tienden a realizar rutas más cortas. Eso significa que los empleados están fuera de casa solo unas pocas horas, a diferencia de un par de días o más en los vuelos de larga distancia. Más tiempo en casa también puede ser bueno para la moral.

Impacto de la pandemia de coronavirus

Menos volantes

En primer lugar, el coronavirus significa dramáticamente menos volantes. Según Airlines for America, el número total global de vuelos comerciales disminuyó alrededor de un 75% entre marzo y mayo de 2020. Al mismo tiempo, las aerolíneas de pasajeros estadounidenses redujeron los vuelos en un 74% a nivel nacional y un 93% a nivel internacional. Peor aún, los vuelos domésticos cayeron de un promedio de entre 85 y 100 pasajeros a solo alrededor de 10. Sin embargo, el número promedio de pasajeros se recuperó a alrededor de 30 a mediados de mayo. Estaba bastante claro que las aerolíneas no podrían sobrevivir a este nivel.

El rescate

Las aerolíneas obtuvieron un rescate de $ 60 mil millones del gobierno de los Estados Unidos, salvando a la industria de la bancarrota. Sin embargo, existían condiciones que tienen importantes consecuencias para los posibles inversores. Las aerolíneas tuvieron que acordar no realizar despidos, dividendos. La terrible situación de las ganancias de las aerolíneas ya era muy desfavorable para las recompras y los dividendos, por lo que no se produjeron daños allí. Por otro lado, las restricciones a los despidos limitan su capacidad para reestructurarse para lidiar con un entorno dramáticamente diferente. No obstante, los rescates representan una victoria significativa para las aerolíneas y sus empleados.

Buffett rescata

El legendario inversorWarren Buffett vendió todas sus acciones en la industria de las aerolíneas durante en 2020. Sus participaciones estaban en aerolíneas más grandes, pero eso incluía una participación sustancial en la gran aerolínea de bajo costo Southwest Airlines. La empresa de Buffett, Berkshire Hathaway, invirtió inicialmente entre siete y ocho mil millones de dólares en las aerolíneas. Sin embargo, Buffett vendió todas las acciones por menos, lo que la convierte en una pérdida poco común para Buffett y su empresa. «No sé si dentro de tres o cuatro años la gente volará tantas millas por pasajero como el año pasado», dijo Buffett. «Tienes demasiados aviones».

¿El nuevo normal?

Mientras continúe la crisis del coronavirus, está claro que las aerolíneas operarán de manera muy diferente. Las pérdidas crónicas, la dependencia de los subsidios y el aumento del control político sobre las operaciones parecen estar en juego. Si bien el movimiento para reabrir la economía es útil, es muy poco probable que el simple hecho de levantar los bloqueos restaure la industria de las aerolíneas a su antigua gloria. Cualquier análisis de la demanda debe incluir el miedo al coronavirus entre los potenciales viajeros de placer. Además, los viajes de negocios podrían disminuir permanentemente debido al creciente cambio hacia los servicios de comunicaciones por video, como Zoom.

¿Regreso a la normalidad?

La crisis del coronavirus debe eventualmente terminar, y eso traerá un regreso a la normalidad. El desarrollo de tratamientos, vacunas e inmunidad colectiva contribuyen a un futuro en el que el coronavirus ya no interrumpe los viajes aéreos. La pandemia de gripe que siguió a la Primera Guerra Mundial fue mucho peor según la mayoría de las medidas. Sin embargo, Warren Harding ganó de manera aplastante en 1920 al prometer un «regreso a la normalidad». Lejos de tener miedo a los viajes, la gente se apresuró a abrazar las icónicas aerolíneas fundadas durante la década de 1920. Northwest Airlines, Trans World Airlines (TWA) y Eastern Airlines comenzaron en la década de 1920.

¿Historias de éxito de startups?

El entorno después de la pandemia de coronavirus podría ser extremadamente favorable para las nuevas empresas en el espacio de los transportistas de bajo costo. Es probable que el miedo al virus disminuya drásticamente en la mayoría de los escenarios, desatando una demanda reprimida. Una recesión e incluso una depresión no necesariamente detendrán este proceso. Por ejemplo, Continental Airlines fue fundada en el fondo de la Gran Depresión en 1932. La contracción de la industria de las aerolíneas promete dejar muchos aviones más antiguos en el mercado y puertas vacías en los aeropuertos. Eso significa bajos costos de puesta en marcha para las nuevas aerolíneas de bajo costo. Estas nuevas LCC en la industria de las aerolíneas también estarán libres de las deudas masivas y los acuerdos restrictivos con los gobiernos que pesan sobre las aerolíneas existentes. Finalmente, todas las aerolíneas se beneficiarán si los precios del petróleo se mantienen bajos.

Las mayores LCC de EE. UU.

Si bien es probable que surjan nuevas empresas en el futuro, las grandes aerolíneas de bajo costo existentes tienen una posibilidad razonable de sobrevivir a la recesión de alguna forma. Si lo hacen, sus precios tocarán fondo en algún momento. Aquellos que asumen el riesgo con las acciones de las aerolíneas adecuadas en el momento adecuado se beneficiarán sustancialmente. Las mayores LCC de EE. UU. En la industria aérea se enumeran a continuación.

Southwest Airlines Co.

Southwest Airlines ( LUV ), con sede en Dallas, comenzó a operar en 1971. Se convirtió en la mayor aerolínea de EE. UU. En términos de pasajeros nacionales originarios embarcados y también operó la mayor flota mundial de aviones Boeing. Southwest tenía una capitalización de mercado de $ 14.1 mil millones al 15 de mayo de 2020, un 56% menos desde principios de año.

JetBlue Airways Corp.

JetBlue ( JBLU ), también conocida como «Aerolínea de la ciudad natal de Nueva York», comenzó a operar en febrero de 2000 y creció hasta convertirse en una de las aerolíneas de pasajeros más grandes de Estados Unidos. Se centró en algunos de los mercados de viajes más grandes de Estados Unidos. JetBlue se diferenció al ofrecer el mayor espacio para las piernas en la clase turista, así como televisión gratuita e Internet de banda ancha en sus vuelos. Tenía una capitalización de mercado de 2.200 millones de dólares al 15 de mayo de 2020, una disminución de alrededor del 56% desde principios de 2020.

Spirit Airlines, Inc.

Spirit ( SAVE ) tenía operaciones en los EE. UU., América Latina y el Caribe. La estrategia de la aerolínea era ofrecer una «tarifa básica» desglosada y reducida y hacer que los clientes pagaran por opciones como equipaje, asignación de asientos y refrigerios. Spirit tuvo su oferta pública inicial en mayo de 2011 y tenía una capitalización de mercado de solo $ 710 millones al 15 de mayo de 2020. Eso representa una impresionante disminución de más del 80% desde principios de año.

Allegiant Travel Co.

Allegiant Travel ( ALGT ) es la empresa matriz de Allegiant Air, que fue fundada en 1997. Allegiant se centró en el mercado nacional de EE. UU., Transportando pasajeros desde ciudades pequeñas y medianas a los principales destinos vacacionales como Las Vegas y Honolulu. Allegiant Travel tenía una capitalización de mercado de $ 1.3 mil millones al 15 de mayo de 2020, un 57% menos que a principios de 2020.

La línea de fondo

Ya sea que se las llame aerolíneas de bajo costo o LCC, las aerolíneas de bajo costo fueron una inversión arriesgada en 2020. Sin embargo, los riesgos altos a veces brindan a los inversionistas altos retornos. Parece probable que el miedo al coronavirus disminuya, particularmente entre los grupos menos vulnerables. Los médicos siguen desarrollando vacunas y tratamientos, mientras que más personas desarrollan inmunidad. Mientras eso sucede, los inversores en las aerolíneas sobrevivientes podrían obtener ganancias impresionantes.