Café: el costo de una taza
Café: muchos de nosotros juramos por nuestra dosis diaria de cafeína. El café tiene que ser una de las sustancias adictivas más baratas del mundo y, como beneficio adicional, no produce cáncer. En un carrito de comida en Nueva York, puede obtener una taza de 8 onzas por un dólar o menos.
Sin embargo, eso puede cambiar, ya que algunas tendencias a largo plazo probablemente harán subir el precio para los consumidores. Cualquiera es la suposición, ya que depende de varios factores, solo algunos de los cuales los productores pueden controlar.
Cómo funciona el mercado del café
En los países productores de café, como Brasil (el más grande), Colombia o Indonesia, los granos se cultivan en plantaciones de montaña. El café se empaqueta en bolsas de 60 kilogramos (132 libras) y se entrega a alguien para que lo transporte a los puertos. En este punto el café es un grano verdoso.
El café se lleva a los puertos y se envía al país consumidor. El mayor consumidor es Estados Unidos, con Europa en segundo lugar, pero esa es la UE tomada como un bloque. Estados Unidos es el número uno entre los países individuales, importando unos 27 millones de sacos en 2013.
Después de eso, se tuestan los granos de café. Los tostadores compran el café a granel y lo hornean con un margen para revenderlo a las empresas que lo distribuyen, lo que podría significar grandes empresas como Smucker’s, que posee la marca Folgers, o grandes usuarios finales como Starbucks ( SBUX ).
Los márgenes de las empresas tostadoras son bastante flexibles, pero no infinitamente. Dicho esto, el margen proporciona un colchón para aquellos de nosotros que compramos café al por menor.
Dan Cox, propietario y presidente de Coffee Enterprises, una firma consultora, señaló que los tostadores a veces compran café a un precio determinado durante varios meses seguidos, pero no demasiado en caso de que el precio baje. También hay un papel importante para los «intermediarios» que exportan el café de la finca al país al que se dirige. «Comprar directamente es un fraude», dijo. «Hay tanto riesgo. Tienes que asegurarte de que el café sea el mismo producto por el que pagaste, por ejemplo».
Ese es el papel que juegan esos importadores y transportistas. Cox dijo que cuando solía comprar café para una cadena importante, podía ir a la finca y acordar un precio por una cierta cantidad, pero iría a otra compañía que se aseguraría de que el producto fuera correcto y lo enviaría al puerto.
Un desglose de precios
Cox dio el siguiente desglose de una bolsa de una libra de café premium, una que se vende a $ 15 la libra (que es aproximadamente el precio de una libra de café de grano entero Equal Exchange en Amazon.com).
La tienda minorista, dijo, cuesta alrededor de $ 4. El tostador que «cocina» el café cuando llega a los Estados Unidos gana alrededor de $ 2. Transportar los granos tostados cuesta alrededor de $ 1,50. Mientras tanto, en el proceso de tostado se pierde alrededor del 15-20% del peso del café, ya que se elimina la humedad de los granos verdes. Starbucks o Peet’s, que usan un tueste oscuro, perderán un 20-22%, mientras que un usuario masivo como Kraft Foods Group ( KRFT ) perderá menos, aproximadamente un 15%. Pero eso agrega alrededor de $ 2.50 al precio. Otro $ 1 se destina a llevar el café de una granja posiblemente remota al punto donde se exporta, y se pueden agregar a eso los $ 4 por libra de granos crudos. Una cadena importante como Starbucks podría pagar alrededor de $ 2-3 por libra en promedio, dijo Cox.
La situación es ligeramente diferente para los cafés no especiales, los que vienen en latas y envases a granel. Suelen ser mezclas de dos especies de café, la coffea Arabica, que produce la mayoría de las cervezas de gama alta, y la coffea Robusta, que tiene un sabor más pobre. Este último se agrega para dar volumen extra al Arábica. Cox señaló que el precio de eso no se moverá más que unos pocos centavos a la vez, y un aumento de los precios en 1 dólar indicaría una escasez mundial de café. Esas marcas tienden a venderse con márgenes más pequeños y la lealtad del cliente no es tan fuerte.
Por eso fue una gran noticia este mes (junio) cuando Kraft Foods, Smucker’s y Starbucks dijeron que subirían el precio del café. Para una lata típica de Maxwell House, propiedad de Kraft, eso no significará mucho más que unos pocos centavos. Starbucks, sin embargo, dijo que los precios de algunas bebidas subirían hasta 40 centavos.
El motor es una sequía en Brasil y una enfermedad fúngica en Centroamérica. Brasil es el mayor productor individual de café para el mercado masivo, mientras que otras naciones lo producen para cadenas de cafeterías como Starbucks.
Oferta y demanda
Los precios del café también dependen casi por completo de la oferta más que de la demanda. La demanda tiende a ser relativamente inelástica y aumenta de manera lineal, dice Tom Copple, economista de la Organización Internacional del Café. Casi la única excepción a esto es Alemania, pero los alemanes son un consumidor relativamente pequeño en comparación con los EE. UU., A pesar de la fama de sus cafeterías. (De hecho, mientras que varios países europeos superan a los EE. UU. En el consumo de café per cápita, EE. UU. Es, de lejos, el mercado único más grande).
Es posible que los nuevos productores afecten drásticamente el precio del café. Cox dijo que cuando Vietnam comenzó a hacer café a mediados de la década de 1990, el país no tenía ninguna tradición de cultivarlo, pero ahora es un productor importante con alrededor del 20 por ciento del mercado mundial. Vietnam fue un factor en la caída del precio del café a principios de la década de 2000 lo suficiente como para expulsar a muchos productores latinoamericanos del negocio. Un aumento en el tamaño del mercado de cafés especiales revirtió esa tendencia y, desde entonces, América Latina ha vuelto a una posición privilegiada.
El precio en el mercado de futuros de café no siempre está estrechamente relacionado con lo que pagan los tostadores o con el precio de venta en la finca. La razón es que el precio de futuros es una apuesta por la oferta y demanda futuras de café y, por tanto, una apuesta por el precio que puede exigir un productor. Los precios en el mundo real tienden a estar a la zaga de lo que muestra el mercado de futuros, lo que significa que aunque el café como producto básico es un artículo comercial muy volátil, el precio en la tienda o cafetería se mantiene relativamente estable.
Si bien puede parecer que un usuario importante como Starbucks podría afectar el precio, resulta que no es el caso. Las políticas de Starbucks podrían afectar a una finca individual o un grupo de fincas, pero ningún consumidor de café es lo suficientemente grande como para mover la aguja en los precios de las materias primas.
A largo plazo, hay una tendencia más preocupante: el cambio climático. El café tiene cierta flexibilidad en cuanto a dónde puede crecer, pero no infinitamente. Un gran problema es la pérdida de tierras en las que se puede cultivar café a medida que aumentan las temperaturas y cambian los patrones de lluvia. Es posible que muchos países africanos ya no puedan producir café en absoluto. La producción podría moverse hacia el sur, pero no está claro si las temperaturas, las lluvias y la química del suelo serán adecuadas para la planta.
Y todo esto podría aumentar significativamente el precio de su taza diaria de café. Suponiendo una relación lineal entre la oferta y el precio, una pérdida de la mitad del área de cultivo de café disponible significaría que el café con leche de $ 3 en Starbucks se duplicaría.
Pero hasta ahora eso no ha sucedido, y se está trabajando para mejorar la planta de café y crear variedades que puedan crecer en un rango climático más amplio.
La línea de fondo
Para los inversores, el café seguirá siendo un viaje salvaje. Mientras tanto, existe la posibilidad de que los esfuerzos para mejorar las plantas de café amplíen el área donde se puede cultivar el café, incluso cuando el cambio climático ejerce presión sobre las regiones tradicionales. Dado que ese es un proceso incierto, es probable que los precios del café aumenten a largo plazo; en un proceso lento, es probable que los consumidores no se den cuenta, ya que tomará años.